Внешность Александра III была далека от аристократической. Он носил бороду лопатой, был неприхотлив в быту, в обыденной обстановке ходил в простой рубахе. Его оболгали, как и Павла; ему не прощали ни «реакционной» политики, ни внешнего вида, ни поведения — ведь он обзывал своих царедворцев и министров «скотинами» или «канальями». Правда, вполне за дело. Любимым его занятием была рыбная ловля, требовавшая усидчивости и отвечавшая его неторопливому темпераменту. «Европа может и подождать, пока русский царь рыбачит», — сказал он однажды, и действительно отправился на рыбалку.
В августе 1881 года было им было издано «Положение об усиленной и чрезвычайной охране». При введении чрезвычайного режима в какой-либо местности власти получали чрезвычайные права, в том числе: высылать нежелательных лиц, закрывать учебные заведения, передавать дела на рассмотрение военного суда вместо гражданского, приостанавливать периодические издания. В «Положении» отмечался его временный характер, но оно просуществовало вплоть до падения самодержавия, то есть более четверти века. Некоторые местности десятилетиями находились в режиме чрезвычайного управления, хотя особой нужды в том не было. Просто губернаторы не хотели расставаться с дополнительными полномочиями.
В это время наиболее сложный характер имела крестьянская проблема. Реформа 1861 года за прошедшие двадцать лет себя исчерпала; требовались новые меры, которые сделали бы крестьянина полноправным членом общества и помогли ему приспособиться к рыночным отношениям. Короче, реформу надо было тем или иным способом завершить, покончив с неопределённостью и нестабильностью.
1881–1882. — Первая волна антиеврейских погромов.
1881, декабрь. — Указ о понижении выкупных платежей и обязательном переводе на выкуп всех помещичьих крестьян.
В конце предыдущего царствования факт истощения платёжных сил и всеобщего понижения благосостояния крестьянского населения был признан самим правительством, но вопрос о понижении выкупных платежей не решался. Только при Александре III, когда удалось провести важнейшие улучшения финансовой системы, хоть что-то было сделано.
В мае 1881 года к должности министра финансов император призвал бывшего киевского профессора Н. Х. Бунге. Тот предложил целую программу действий, предусматривавшую, в частности, приведение в равновесие доходов с расходами через соблюдение самой строгой и разумной экономии и улучшение податной системы посредством более справедливого распределения налогов.
Осенью 1881 года последовало Высочайшее повеление о соблюдении всеми ведомствами строгой бережливости и о неуклонном исполнении сметных правил. Сверхсметные ассигнования были сокращены вдвое, и всё равно недостаточность финансовых средств не была устранена. Необходимость покрытия дефицитов, а также чрезвычайные расходы по погашению временных выпусков кредитных билетов и по возобновившейся с 1881 года постройке железных дорог вынуждали приобретать средства путём новых займов, и в итоге не удалось привести в равновесие государственный бюджет.