Надежды верхов укрепить свои позиции с помощью «маленькой победоносной войны» с Японией не оправдались. Неудачный ход боевых действий окончательно дискредитировал существующий строй; революция 1905–1907 годов стала её итогом.
Началом этой революции стали события 9 января 1905 года, так называемое «Кровавое воскресенье» — расстрел в Петербурге мирной рабочей демонстрации, инициатором которой было «Собрание русских фабрично-заводских рабочих города С.-Петербурга», действовавшее под руководством священника Г. Гапона. Весной и летом события только нарастали.
1905, март-май. — Возникновение профессиональных союзов. Указ о свободе вероисповедания. 22 апреля. — Первый легальный Земский съезд в Москве. Май. — Создание объединения профессиональных союзов — Союза союзов. Июнь. — Восстание на броненосце «Князь Потёмкин Таврический». 31 июля — 1 августа. — Учредительный съезд Всероссийского крестьянского союза в Москве.
6 августа был издан Манифест Николая II о созыве представительного органа — Государственной думы. Она получала совещательные права, — власть императора оставалась неограниченной.
1905, 6 августа. — Издание Положения о Государственной думе и Закона о выборах в нее. 27 августа. — 5-й Университетский устав, восстановивший университетскую автономию. 7 октября. — Начало всеобщей политической стачки. 12–18 октября. — Учредительный съезд партии народной свободы (конституционно-демократической). 13 октября. — Возникновение Петербургского Совета рабочих депутатов (первый председатель — М. С. Зборовский, второй — Г. С. Носарь-Хрусталёв, третий — Л. Д. Бронштейн-Троцкий, четвёртый — А. Л. Гельфанд-Парвус). 17 октября. — Дарование России Конституции. 19 октября. — Преобразование Совета министров, назначение С. Ю. Витте премьер-министром.
17 октября 1905 года Николай II подписал после долгих колебаний Манифест, составленный в духе программы С. Ю. Витте. Этот акт обещал даровать населению демократические свободы, предоставить Думе законодательные права, расширить круг лиц, имевших возможность участвовать в выборах депутатов. 19 октября 1905 года именным указом был реорганизован существующий ещё с 1857-го, но крайне редко собиравшийся Совет министров. Он превратился в постоянно действующее высшее учреждение — правительство Российской империи. Руководство им было возложено на особое должностное лицо, председателя Совета министров, как главу правительства.
В целях успокоения недовольных крестьян 3 ноября был опубликован Манифест, которым с 1 января 1906 года выкупные платежи с бывших крепостных сокращались наполовину, а с 1 января 1907-го прекращались вообще. Этим должна была закончиться, наконец, реформа 1861 года. В самом деле, выросло два новых поколения, а со следами крепостничества до сих пор не покончено!