– Все это черт знает какой опыт для школьницы, – с чувством проговорил Джеймс. – Неудивительно, что ты держишь мужчин на расстоянии.
– За исключением тебя.
– За исключением меня, – согласился он и вдруг нахмурился. – Почему ты так смотришь?
Элери отвернулась.
– Скажи мне честно… Это что-нибудь меняет, Джеймс?
Он не стал делать вид, что не понимает.
– Мои чувства к тебе? Не пори чепухи, женщина. Я люблю тебя. Ничто не может изменить этот факт. Но я согласен с твоими родителями. Пришло время сказать Нико. Ему сейчас столько же, сколько было тебе, когда он родился, то есть он как раз в том возрасте, чтобы понять, через что тебе пришлось пройти. Если твои родители считают, что ты должна все ему рассказать, не откладывай, Элери. Я бы охотно предложил тебе свою поддержку, но, думаю, это, ни к чему. Это касается только Нико и его матери.
– Пожалуй, ты прав. Я заберу его домой из больницы и признаюсь ему во всем.
– Умница. Тогда завтра вечером зайдешь ко мне и расскажешь, как все прошло.
Элери испуганно прижала ладонь ко рту. Джеймс нахмурился.
– В чем дело?
– Совсем забыла. Я должна была пригласить тебя к нам. Завтра у меня день рождения.
– Я знаю, – самодовольно сообщил Джеймс. – Вообще-то я заказал столик в ресторане, но с большим удовольствием отметил бы его с твоей семьей. Ленч или обед?
– Пока не знаю. Позвоню тебе из дома. – Она посмотрела на него с трепетной улыбкой на губах, как вдруг раздался звонок в дверь. – Надеюсь, вся эта мелодрама не испортила тебе аппетит – это Луиджи с нашим ужином.
Когда на следующий день в полдень Джеймс появился у Конти, его встретил Нико, которого украшал живописный синяк, мало соответствовавший крахмальной белой рубашке и черным джинсам.
– Привет, Джеймс. Цветочки мне?
– Не пугайся. Ну, как ты? Искры из глаз больше не сыплются?
– У меня нет, а вот у Элери – возможно. – Нико проводил его в гостиную. – Вот он, именинница.
Элери улыбнулась Джеймсу с таким сияющим видом, что он положил охапку красных роз на стол и заключил ее в объятья, не обращая внимания на залихватский свист Нико.
– С днем рождения, дорогая.
– Тридцать роз, Эл, – сообщил потрясенный Нико.
Элери рассмеялась, скорчив гримасу.
– Спасибо, Джеймс, за прекрасные розы, несмотря на роковое число.
– Тогда, может, тебе больше понравится вот это, – сказал Джеймс, вручая ей изящно упакованную коробочку.
Бросив на него осторожный взгляд, она при активном участии Нико развернула подарок и извлекла пару висячих рубиновых сережек.
– О, Джеймс, они такие изысканные! – Восторженная, сияющая улыбка осветила ее лицо. – Надо купить красное платье. – Она ринулась в холл к высокому зеркалу в золоченой раме, вдела серьги в уши и, кинувшись Джеймсу на шею, поцеловала его. – Ты меня балуешь.