Кто бы мог подумать, что к этому разговору придется вернуться при других обстоятельствах. Стаса и Игоря пожелал увидеть сам глава клана Зидгарда, генерал Нейл. Землян переодели в форму клана, правда, без знаков отличия, и провели в кабинет генерала, располагающийся в центральной башне цитадели. Там под пристальным взором уже немолодого военачальника пришлось повторить всю историю появления истребителей на Альфе Дзеты, только более подробно. Генерал немного поразмышлял и пригласил к себе адъютанта. Стаса и Игоря отвели в благоустроенную комнату, накормили и предложили отдохнуть. Наутро к ним зашел уже знакомый по плену офицер. Он был одет в опрятную, хорошо подогнанную форму с массой непонятных для космолетчиков отличительных знаков и шевронов. Этот же офицер, как впоследствии оказалось полковник, провел землян в общую столовую, находящуюся в казармах клана, и сообщил, что главнокомандующий приказал зачислить землян в учебную группу пилотов боевых роботов. Стасу и Игорю предоставляли выбор: либо они поступают на службу к Нейлу, либо отправляются в рабочую зону клана. При всех вариантах быть полноправным воином Зидгарда было намного выгодней, чем подневольным рабочим.
Начались дни напряженной учебы. Модификаций боевых роботов, используемых кланами, было не так уж много. Тяжелые "Гром" и "Орион", средние "Молния", "Бушкавер" и "Призрак" и легкие "Волна", "Буря", "Тайфун" и "Стервятник". Все они отличались друг от друга тоннажем, вооружением и скоростью передвижения. Вначале трудно было представить, как эти огромные машины могут передвигаться, опускаться, подниматься после падения, не теряя равновесия, да еще при этом ведя огонь.
Но как оказалось, конструкторы в свое время решили эту проблему при помощи так называемого аппарата искусственной вестибуляции. Именно этот механизм позволял компьютеру удерживать конструкцию в нужном положении, рассчитывая перемещение центра тяжести. В остальном роботы были довольно простыми механизмами. Существенным недостатком этих боевых машин являлся перегрев силовых агрегатов после интенсивной стрельбы, что могло привести к взрыву реакторов. Именно реакторов, так как роботы использовали для двигателей ядерное топливо. Но это относилось только к тяжелым и средним роботам, оснащавшимся лазерными пушками. Более легкие модели вооружались крупнокалиберными пулеметами для поражения живой силы противника и пусковыми ракетными установками, использующими пороховые заряды и специальное сжиженное топливо для ракет. Пилот управлял роботом при помощи нейрошлема и датчиков, подсоединяющихся к его комбинезону. Он становился на небольшую платформу, позволяющую ему двигаться в любую сторону за счет плавающего покрытия, и мысленно передавал команды, которые обрабатывались нейрошлемом и поступали в компьютер робота. В общем, любой военный корабль, оснащенный деструкторами полей, мог вывести из строя всех роботов, находящихся в районе излучения его антенн. Но эти выводы Стас с Игорем сделали сами для себя. На Альфе не было деструкторов и психотропных излучателей.