«Эти новые возможности не пойдут на пользу квадди. Проклятое время! Через десять лет они бы встретили новинку во всеоружии. А сейчас? Не станет ли это их смертным приговором?»
Лео отстегнул ремни на ногах и согнулся, чтобы бросить себя к дверям.
– Вы оставляете свой поднос здесь? – спросил Дюрранс. – Можно съесть ваш десерт?
Лео машинально махнул рукой в знак согласия и резко оттолкнулся от стенки.
Влетев в кабинет Брюса Ван Атты, Лео по мрачному виду хозяина сразу понял, что Дюрранс говорил правду. Все же у Лео оставалась слабая надежда, что все не так серьезно, и он спросил:
– Вы слышали эти сплетни об искусственной гравитации?
Ван Атта свирепо глянул:
– Откуда, черт побери, вы узнали?
– Не ваше дело. Это правда?
– Нет, это мое дело. Я хочу удержать эти сведения в тайне как можно дольше.
Значит, это правда. У Лео сжалось сердце.
– Зачем? А вы давно узнали об этом?
Ван Атта щелкнул пальцем по стопке пластиковых документов в магнитном зажиме на столе.
– Три дня назад.
– Значит, это официальные сведения?
– Вполне официальные. – Ван Атта даже скривился от отвращения. – Я получил их из представительства на Ориенте IV. Очевидно, Апмад узнала новости по пути домой и приняла одно из своих знаменитых военно-полевых решений.
Он снова пощелкал по пластиковым страницам и нахмурился:
– И его уже нельзя обойти. Вы знаете, что последует за этим завтра? Станция Клайн уже расторгла контракт с «Галак-Тэк» на строительство. А ведь именно туда мы собирались послать квадди в первую очередь. Платят неустойку не пикнув. Всеми силами лезут в друзья к колонии Бета. Видать, разнюхали все уже несколько недель или даже месяцев назад. Теперь ведут переговоры с бетанской компанией, которая, я уверен, уже давно подкрадывается, чтобы подрезать нас. Проект Кая спекся. Ничего не остается делать, как свернуть его и убираться отсюда ко всем чертям. И чем скорее, тем лучше. Проклятие! Теперь я связан с прогоревшим делом и, когда выскочу, от меня будет нести гарью на десять парсеков вокруг.
– Свернуть? Как свернуть? Что вы под этим подразумеваете?
– Сценарий, который очень понравился этой старой суке Апмад. Могу поспорить, она мурлыкала, когда выдавала эти распоряжения – квадди доводили ее до нервной дрожи, как вы знаете. Они должны быть стерилизованы и отправлены вниз. Всем беременным – сделать аборты. А у нас их пятнадцать! Какой провал! Год моих стараний летит к черту.
– Боже мой, Брюс, вы же не станете выполнять эти приказы?
– Не стану? Слушайте, Лео, объясните мне, чего вы-то хотите?
Лицо инженера побелело от сдерживаемой ярости. Ван Атта посмотрел на него, пожевал губами и презрительно фыркнул.