– Ничего не понимаю!..
Друзья припустили еще быстрее, благо дорога шла под горку…
– Какое обрушение? – хлопал поросячьими глазками ничего не понимающий прораб, вытащенный разгоряченными строителями из теплой постели, из-под бочка сдобной супруги. – Какие работы? Да мы как на закате пошабашили, так и не подходил никто к стройке. Ребята за день так напластались – спят без задних ног. До утренних ехзаров не поднять. Какая еще северная сторона?..
Еще через пару минут, не веря своим глазам, Сергей с Оран-Тогом разглядывали абсолютно целую, отливающую зеленью в лунном свете облицовку. Белые плиты сидели как влитые, отдаваясь солидным гулом монолита под рукой. Но они не успокоились и забрались по лесам на самый верх, где недавно были завершены работы. Никаких дефектов, кроме крупно нацарапанного каким-то лоботрясом трехбуквенного слова, теперь рельефно выделявшегося в косых лучах ночного светила, не наблюдалось.
– Это чья-то дурацкая шутка? – догадался архитектор, облегченно утерев пот со лба подолом хламиды. – Ничего не случилось?
Он был не прав. Случилось…
Крокодил, зверь водный,
хребет его аки гребень, хобот змиев,
глава василискова.
А егда имать человека исти,
тогда плачет и рыдает,
а исти не перестает,
а егда главу от тела оторвав,
зря на нее – плачет…
И. П. Сахаров. «Сказания русского народа»
Люк в потолке дрогнул и со скрежетом повернулся, открываясь наружу. Но, против ожидания, воды в открывшуюся щель пролилось совсем немного…
– Свобода!.. – пискнул было Дмитрий Михайлович, но тут порыв сырого ветра, дунувший из проема, погасил сразу все факелы, погрузив подземелье во тьму, и он осекся.
В гнетущей тишине послышался какой-то костяной скрежет, возня, и что-то тяжело плюхнулось внутрь подвала, обдав всех пленников брызгами тухлой воды.
– Что это?
Плеск повторился.
Не сговариваясь, Леплайсан и Жора принялись шарить вокруг, отыскивая хоть что-нибудь, способное гореть, но, когда импровизированный факел, треща и плюясь искрами, затеплился, все разом пожалели, что по-прежнему не сидят в благословенной темноте.
Четверку остолбеневших людей окружали ужасные монстры, в которых лишь с огромным трудом можно было признать обычных крокодилов.
Пламя факела отражалось в крошечных злобных глазках рептилий, разинувших рты, полные острейших зубов, страшные хвосты молотили по воде, поднимая вихри брызг, и только свет, слепящий тварей, мешал им немедленно ринуться в атаку. Не привыкли ночные хищники нападать при свете.
– Все пропало, – упавшим голосом пробормотал Гореншетейн, пятясь, но Жанна не дала ему впасть в панику окончательно.