– Как же вы решились сбежать от своих благодетельниц?
– Благодетельниц? Ха! Я же говорил, что холостяк до мозга костей!
– Но вы же…
– Из интереса, уверяю вас, лишь из познавательного интереса. Черт бы побрал этих чокнутых нимфоманок… Скажу больше: если сравнивать непредвзято, то любая из подзаборных мурок, бусек и тому подобных зорек даст сто очков вперед любой из этих холеных, напомаженных бездельниц. И в плане ума, и по характеру, и… Ну, вы понимаете, господа. – Кот несколько смущенно покосился на Жанну и расправил лапой усы. – Тем более в том, что касается житейской сметки…
– А красота? – невинно спросила девушка, несколько обидевшись за коллег по слабому полу.
– Внешний вид, вы хотите сказать? – поправил Кот. – Ну, это на любителя… Тощие, короткошерстные, ушастые, хвосты, прошу прощения, как у крыс…
– Экзотика, а? – поддел хвостатого ловеласа Георгий.
– Ох уж мне эта экзотика… Нет, что ни говори, а обычная европейская кошка во сто крат ближе обитателю средней полосы.
– Разве вы из средней полосы? С каких пор Париж относится…
– Мой дедушка был коренной сибиряк, – фальшиво обиделся Кот. – Вот эта роскошная шерсть мне досталась от него. А еще когти… – Он продемонстрировал действительно примечательные когти.
Антропологические, пардон, фелинологические[53] изыскания могли завести компанию далеко, если бы Кот вдруг не спохватился.
– Я ведь совсем забыл, господа, зачем поднял вас среди ночи! Насколько я понимаю, эти фурии вас обманули?..
– В общих чертах, – осторожно ответил Арталетов, – да.
– Ладно – «в общих чертах»! Я ведь слышал, как они радовались, что провели чужаков. Замечу, что доверять им было сущей глупостью. Да, да! – глубокомысленно покивал Кот. – Неоправданной глупостью. Жрицы нипочем не выдали бы тайного входа в гробницы. А так они и обезопасили их от чересчур шустрых пришельцев, и соблюли собственный интерес. Да и крокодилов своих ручных покормили. – Циник хладнокровно принялся за сливки, на которые расщедрилась Жанна. – Что-то я не вижу среди вас столь чудесно воскресшего господина королевского шута…
Жора, вспомнив о судьбе несчастного Леплайсана, с трудом проглотил застрявший в горле комок и поклялся про себя проучить Кота за бессердечие, когда все закончится.
– И что вы нам хотели предложить? – спросил он, стараясь не выдать свое состояние.
– То самое, – хитро сощурился пройдоха, облизывая розовым языком усы, перемазанные белым. – Путь к гробницам указать.
– А вы его откуда знаете?
– Ха! – приосанился Кот. – Неужто у этих хвостатых дурех были какие-нибудь секреты от своего повелителя?