Д’Эрле, в отличие от де Гива, был человеком совершенно иного типа. Невысокий, худощавый, с первого взгляда он не производил особого впечатления, но, присмотревшись к его мягкому, кошачьему шагу и плавным, словно танцующим, движениям, за которыми чувствовалась уверенность сильного человека, Арчи понял, что постараться придется, а расслабляться нельзя ни в коем случае.
Их схватка началась с резкой серии атак и контратак. Обоим хотелось закончить дело скорее, пока усталость не взяла верх над умением, и буквально за минуту оба заработали по первому очку, сначала Д’Эрле, потом – Арчи. Д’Эрле был замечательным фехтовальщиком, и Арчи наверняка бы упустил так же просто и второе очко, если бы не один из хитрых приемчиков, которым обучил его де Вега. Молниеносным движением крутанув кисть и чуть не вырвав шпагу Д’Эрле из его рук, Арчи заставил противника переменить позицию определенным образом, крайне подходящим для своих планов. Д’Эрле оказался на мгновение ослеплен солнцем и пропустил укол. Второе очко на счету Арчи. Но Д’Эрле, несмотря на молодость – ему, как и почти всем сегодняшним участникам – было слегка более двадцати, был опытным бойцом. Арчи немного замешкался, меняя позицию, и тут же почувствовал касание чужой шпаги. Два – два.
Такая ситуация была неприятна. До победы было так близко, но любое движение могло стать роковым. Д’Эрле был спокоен и хладнокровен. Арчи же заволновался. Ситуация первого боя повторялась с точностью до наоборот. Еще чуть-чуть, и Д’Эрле возьмет последнее очко, главное – не упустить момент его атаки.
И Арчи не упустил. Д’Эрле провел серию отвлекающих ударов, но Арчи понял, что завершающий удар он не отразит. И в тот момент, когда его оборона должна была быть пробита, Арчи сам шагнул навстречу Д’Эрле – и их шпаги, разминувшись, обоюдно коснулись соперников. Умрем, но врага заберем с собой!
– Двойное касание! – прокричал судья. – Бой ведется до следующего касания.
Однако ситуация повторилась и во второй раз. Только теперь Д’Эрле не смог совладать с атакой Арчи и применил его прием – подставился под удар, но и сам успел нанести укол.
– Второй раз двойное касание, – с удивлением констатировал судья. – Бой будет продолжен до…
Бою продолжиться не дали. Со стороны королевской ложи подбежал молодой паж и что-то прошептал на ухо судье. Тот кивнул и громогласно произнес:
– По велению его величества Валонта XI объявляется, что оба противника сочтены достойными и приняты в ряды Гвардии Короны. Примите мои поздравления! В дальнейших попытках занять первое место они могут принять участие оба; считается, что этот круг соревнований они успешно прошли.