– Совершенно верно, шевалье де Нор. Прошу вас выйти на арену, а мы с помощью жеребьевки установим очередность.
Де Нор ушел, и трибуны взорвались восторженными криками. Новую систему уже успели объявить, и де Нора приветствовали как героя. Арчи пожалел, что не успел вызваться сам. Он хотел, но шевалье опередил его, теперь уж делать нечего, придется выходить в свою очередь.
Де Курту достался номер один, Д’Эрле – номер шесть, а Арчи – предпоследний, что было очень даже неплохо. Остальные имена Арчи не запомнил и не обратил внимания, кто под каким номером пойдет.
Де Курт ушел, и все замерли в ожидании. Шевалье де Нор, как заметил до этого Арчи, ни с кем не общался и тихонько сидел в уголке с закрытыми глазами. Вновь испеченные гвардейцы начали обсуждать личность де Нора. Оказалось, что никто его не знает и даже никто о нем не слышал. Кто-то сказал, что слышал, будто де Нор в разговоре сообщил, что прибыл только накануне из одной отдаленной провинции, но из какой, неизвестно.
Разговор, не успев завязаться, тут же прервался. Гвардеец посмотрел в окошечко и позвал номер второй. Как обстояла ситуация на арене, он не сообщил. Номер второй ушел, и по общему согласию все разговоры прекратились. Гвардейцы пытались определить по звукам толпы, что происходит снаружи.
Вскоре позвали номер третий, потом четвертый, пятый. Дошла очередь и до Д’Эрле. Арчи пожелал ему удачи, и тот, кивнув, вышел. Арчи улыбнулась удача, его предпоследний, двадцать третий номер, давал огромную возможность на победу. Нужно выиграть только две схватки. Всего два точных укола, и первое место обеспечено!
Ряды претендентов быстро таяли. Не прошло и получаса, как подошла очередь Арчи. Все поединки были очень быстротечны, вызывали каждую минуту-две. Интересно, подумал Арчи, кого он увидит сейчас на арене?
Арчи вышел наружу в третий, и последний за сегодняшний день, раз и, не смотря по сторонам, прошел к кругу. В центре стоял де Нор. «Вот это боец! – поразился он. – Одержал уже столько побед подряд, и против кого, против лучших! Ну – обозлился Арчи – меня тебе не победить».
Де Нор бросил на Арчи равнодушный взгляд. Бойцы встали в позицию, прозвенел гонг, и бой начался. Трибуны ревели диким ревом, поддерживая де Нора. Арчи это совершенно не смутило – его дело победить, а к победителям всегда относятся со снисхождением.
Арчи попытался осторожными выпадами прощупать оборону противника, но вдруг ощутил, как его груди что-то коснулось.
– Очко господину де Нору, – с величайшим удивлением услышал Арчи голос судьи. – Господин Д’Ориньи выбывает.