Но через 3 года умирает и второй муж. Оставшаяся без кормильца семья перебирается на родину, в провинциальную глушь, где она живет впроголодь. Бебеля, как бедного, принимают в “школу для бедных”, которую он с успехом кончает на 14-ом году. Но за год до окончания школы его постигает новое несчастье — он лишается матери — последней своей опоры. Круглый сирота, предоставленный самому себе, не имея возможности продолжать образование, Бебель поступает в ученики к знакомому токарю.
Начинается однообразная, каторжная жизнь. С пяти часов утра до семи вечера Бебель проводит в мастерской. Некоторое разнообразие вносят в его жизнь книги, чтению которых он посвящает все свободное время. Для этого он записывается в библиотеку на те 5–6 копеек в неделю, которые зарабатывает, таская воду для своей хозяйки ежедневно утром, до начала работы.
Очевидно нищета и лишения не только не разбили юного Бебеля, не только не убили в нем стремления к свету, а наоборот — еще больше закалили его волю, усилили жажду знания, зародили в нем вопросы, ответов на которые он жадно искал в книгах.
Так в борьбе с нуждой вырабатывался будущий неутомимый борец за освобождение пролетариата,
На 18-ом году Бебель кончает срок ученичества и вступает в жизнь самостоятельным токарем. На 20-ом году он уже присутствует на собрании рабочих в Лейпциге и слушает речи рабочих-социалистов. Это было первое собрание, где Бебель встретился лицом к лицу с рабочими ораторами, Бебель не был еще социалистом, он сочувствовал либералам, но он искренно радуется самостоятельному выступлению рабочих, он им завидует — у него возгорается желание сделаться таким же, как они, рабочим оратором.
С этого времени у Бебеля начинается новая жизнь — у него есть уже определенный путь. Бебель проникает в рабочие организации и усиленно работает в них. Скоро он делается влиятельным, его выбирают в комитет рабочих профессиональных союзов. Работая в союзах, он борется с социалистами, действует заодно с либералами, но, борясь с социалистами, он постепенно убеждается в их правоте.
На 26-ом году он уже социал-демократ. Известность Бебеля растет так быстро, что через год (1867 г.) его выбирают председателем комитета союзов и первым депутатом от рабочих в парламент.
Так Бебель, борясь и побеждая, преодолевая шаг за шагом окружающие его препятствия, — выбирается, наконец, из рабочих низов, превращается в вождя борющихся рабочих Германии.
С этого времени Бебель уже открыто выступает за социал-демократию. Его ближайшая цель — война с либералами, высвобождение рабочих из-под их влияния, объединение рабочих в свою рабочую социал-демократическую партию.