Дверь на улицу распахнулась, внутрь ворвался яркий свет. Оглянувшись, Смед увидел капрала Ночных Пластунов с парой его приятелей. Капрал дружески махнул ему рукой. Смеду пришлось ответить на приветствие. А заодно пришлось задержаться и поболтать немного, чтобы дело не выглядело так, что он вышел вон, не желая находиться в одном помещении с ребятами в сером. Попутно он рассказал Тимми про колдуна, о котором говорила тетка.
– Хочешь к нему сходить?
– Я готов пойти к кому угодно.
– Тогда идем прямо сейчас.
Колдун оказался эдаким коротконогим, толстеньким, маленьким улыбающимся петушком, с хохолком тонких седых волос, торчавших во все стороны. Он встретил их так радостно, словно всю жизнь ожидал именно этих дорогих гостей. Смеду сразу стало ясно, отчего тот понравился его тетке. Тетка была такая занудливая и противная, что от нее сбежала бы даже слепая собака.
В основном, переговоры вел Смед, потому что боялся, как бы Тимми, желая любой ценой избавиться от боли, не сболтнул чего лишнего.
– У парня вся рука почернела от какой-то заразы, – кратко пояснил он.
– И страшно болит, – добавил Тимми. В его голосе слышались жалобные нотки. А ведь Тимми Локан никогда не был нытиком.
– Что ж, давайте взглянем на нее, – сказал колдун.
Он пристроил руку Тимми на своем хирургическом столе и принялся разрезать повязку тонким острым ножом. Орудуя ножом, колдун не переставал улыбаться и болтать.
– Выглядит довольно скверно, а? – спросил он, когда повязка свалилась.
Чересчур скверно, подумал Смед. Он не видел руку Тимми без бинтов уже неделю. Черное пятно увеличилось втрое. Теперь оно закрывало всю ладонь и начало заползать на ее тыльную сторону. Почерневшие места сильно вздулись.
Наклонившись, колдун потянул носом.
– Странно, – сказал он. – Зараженная плоть обычно дурно пахнет. Закрой-ка глаза покрепче, сынок.
Тимми закрыл; толстяк принялся втыкать в его руку иглу.
– Чувствуешь что-нибудь?
– Только легкие нажатия. Ох! – Иголка вонзилась в место, не затронутое чернотой.
– Странно. Очень странно. Никогда не видел ничего похожего, сынок. Теперь попробуй расслабиться.
Он подошел к полке и снял с нее причудливую медную колдовскую снасть, похожую на пустую полусферу около фута в поперечнике, опирающуюся на шесть восьмидюймовых изогнутых ножек. Установив эту штуку над ладонью Тимми, он накапал туда какого-то снадобья и бросил щепотку колдовского зелья. Полыхнула вспышка, повалили клубы зловонного дыма. А потом воздух над полусферой задрожал и замерцал, как над нагретой мостовой.
Колдун стал пристально вглядываться в это мерцание.