Народ мореплавателей, они строили корабли в устье Дона и плавали по Азовскому и Черному морям. Феофан Исповедник в своей хронике рассказывает о «русских кораблях» в византийском флоте во время кампании Константина V против булгар (773). Латинский переводчик этой хроники, библиотекарь папы Анастасий (конец IX века), перевел греческое слово ройпа не как «русские», а как «красные», и это, пожалуй, правильно. Итак, впервые название русь получили не земледельцы нашей земли, а воины, выходцы из Скандинавии.
Имя Русь могло возникнуть также от финского Ruotsi, происходящего в свою очередь от шведского roods, гребцы. Умение плавать на судах вообще очень часто становилось отличительным признаком того или иного этноса. Византийцы часто называли пришельцев со стороны северного Причерноморья дромитами потому, что они пользовались легкими и быстрыми судами, дромонами. Адам Бременский называл скандинавских викингов аскоманами от древнескандинавского askr — осина, ясень, лодка. Новгородские ушкуйники XIV века получили свое название от карельского слова ушкуй, большая лодка. И наконец по-эстонски русский — vene, лодка.
В книге Константина Багрянородного «О церемониях» сообщается, что в 903 году семьсот русских на красных судах (да ведь это шведы?) приняли участие в походе на Крит. Некие русские корабли присоединились к византийскому флоту также в походе на Италию в 935 году. Говоря о русских моряках на службе империи, Константин ведет об этом речь, как о само собой разумеющемся; для него в этом не было ничего необычного.
Историки предполагают, что к концу VIII века русам удалось создать не только вооруженные силы, но и организованное государство. Их правитель к середине IX века присвоил себе хазарский титул Кагана.[28] Ибн-Руста говорит об этом так: «У русов был правитель, который назывался хакан-рус». Но что же это за русы, если в 839 году приехавшие в Ингельгейм «русские» говорили, что их правитель — каган, а сами были шведами.
Купцы-русы путешествовали в девятом веке вплоть до Багдада. Сведения об их путешествиях можно обнаружить и в книге Ибн-Хурдадби, главного почтмейстера халифата, и у Ибн-Русты, у которого сказано:
«Страна русов является островом на море; до острова три дня пути через леса, болота, и там такая влажная трясина, что когда человек наступает на почву, она вся колышется от сырости».
И опять же, кто такие эти русские, живущие на острове?
Гардизи определял количество русов в сто тысяч человек. И он, и Ибн-Руста сообщают, что:
«…русы совершали набеги на славян на кораблях, и они брали славянских пленников и продавали их хазарам и булгарам. У них не было обработанных земель, и они получали пшеницу от славян».