– Ваша светлость, княжны волнуются, что вы пропустите чаепитие, – сказал Боттомс. – Они ожидают вас в малой гостиной.
Степан улыбнулся. Сначала племянницы устраивали чаепития в столовой, но все время ссорились из-за того, кто должен сидеть во главе стола. Чтобы сохранить мир, Боттомс раздобыл круглый стол и каждую неделю ставил его в малой гостиной.
Однако равенство не устраивало старшую племянницу. Княжна Роксанна верховодила на чаепитиях, в точности как ее тезка, Роксанна Кемпбелл, герцогиня Инверари.
Пристроив на лицо извиняющуюся улыбку, Степан ворвался в комнату и сел на свое обычное место, напротив Роксанны. Четыре юные княжны по очереди садились по обе стороны от дяди. Сегодня рядом с ним сидели четырехлетние Лили и Элизабет, а пятилетние Салли и Наташа сидели по обеим сторонам от Роксанны.
– Ты опоздал, – упрекнула его Роксанна. Степан по очереди посмотрел на каждую княжну.
– Приношу извинения, дела задержали.
В комнату вошел Боттомс и вкатил чайный столик. Дворецкий расставил на столе сандвичи с огурцом и лимонные пирожные, поставил перед каждой княжной стакан с лимонадом, а перед князем – чайник и вышел из комнаты.
Степан съел сандвич, отхлебнул чаю и окинул взглядом племянниц. Отдавая дань уважения бесспорной королеве этих чаепитий, он спросил:
– Княжна Роксанна, что новенького на этой неделе?
Роксанна поставила лимонад на стол. Остальные девочки тоже.
– Капитан Грубиян оскорбил принцессу Солнечную.
Степан изобразил ужас.
– Что же он натворил?
Роксанна посмотрела на сестер и кузин.
– Не осмеливаюсь произнести.
Степан фыркнул. Внимательно наблюдавшие за ним племянницы захихикали.
– Дорогие, принцессе Солнечной было не до смеха, – заявила Роксанна, и юные княжны захихикали еще громче. – Разумеется, граф Добродушие ее защитил. Добродушие и Солнечная – парочка, если вы понимаете, что я имею в виду.
– Дядя, – прошептала Лили, – а что значит «парочка»?
Степан наклонился к племяннице.
– Это значит, что Добродушие и Солнечная любят друг друга.
– Леди Высокомерие порвала с принцессой Солнечной, – сообщила Наташа.
– Какой ужас! – воскликнул Степан.
– Дядя, – прошептала Элизабет, – а что такое «порвала»?
– Леди Высокомерие не желает больше разговаривать с принцессой Солнечной.
– Лорд Приставала танцевал с леди Легкомыслие целых пять раз! – сообщила Элизабет.
– Репутация леди Легкомыслие погублена? – спросил Степан.
Элизабет пожала плечами:
– Расскажу на следующей неделе.
– В этом городе приличия – самое главное, – заметила Роксанна.
Степан усмехнулся:
– Кто тебе сказал?
– Тетя Рокси.
– Я так и подумал. – Степан посмотрел на дочь Виктора: – А у тебя есть для меня новости?