— Поняла… — Кейтлин повернула голову. Ее лицо было скрыто дымчатым забралом гермошлема, от которого за спину тянулись гофрированные шланги систем жизнеобеспечения. Легкий скафандр не стеснял движений, а пальцы ощущали бугорки кнопок на астронавигационных рулях так, будто на руках не было перчаток…
— Захват окончен. Идет аварийная переустановка базовых программ.
Кейтлин облегченно вздохнула. Теперь системы боевого автопилота намертво «зацепились» за ведущую машину, повторяя маневры более опытного пилота «девятки».
— Цель: звено «Гепардов». Атакую!..
Короткие фразы хлестнули по нервам, словно бич по натянутой коже.
В глазах помутилось от мгновенной перегрузки — это ее машина резко набирала скорость, следуя за ведущим.
Кейтлин понимала: пока не ожил ее собственный компьютер, двумя «Фантомами» будет управлять автопилот командира звена.
— Десятый, перехвати частоту противника. Пока не заработала твоя система, не лезь в бой, докладывай о том, что видишь и слышишь. Верти головой на триста шестьдесят градусов, ясно?
— Поняла…
Она переключила сенсор каналов, активируя частоту противника, и тут же услышала хриплый незнакомый голос:
— Рай… Мы под атакой «Фантомов». Повторяю: мы под атакой «Фантомов». Скиньте их с нашего хвоста!!!
— Десятый, начинаю повторную атаку! — Это был голос ведущего.
— Это «Рай»… — раздалось на частоте противника. — Держите строй! Идем на перехват!..
Великий боже…
Перегрузка росла, щеки Кейтлин начали оплывать под дыхательной маской гермошлема.
Максимальное ускорение… Перед глазами на дымчатом забрале внезапно возникла зеленая паутина координатной сетки, в которой пульсировали, запутавшись в мерцающих линиях, тяжелые штурмовики противника, пытающиеся добить базовый корабль.
Рай… Что такое «рай»?!
Точки впереди стремительно росли в размерах, превращаясь в материальные тела: шесть обтекаемых штурмовиков, похожих на серебристых скатов, шли в сфероидальном построении.
Кейтлин переключила внимание на цифры.
Перед глазами злобно замигал маркер цели, — до избранного компьютерным вариатором целей «Гепарда» оставалось меньше тысячи километров, но она не могла атаковать: боеголовки ракет не брали штурмовик на самонаведение, а четыре вакуумных орудия ее «Фантома» были отрегулированы на дистанцию схождения снарядных трасс ровно в пятистах километрах от точки залпа.
Цель по-прежнему светилась алым, но автоматика орудий все еще не работала, хотя цифры на индикаторе дальномера уже проскочили значение «500».
Впереди машина ведущего окуталась частыми выхлопами от работы вакуумных орудий и…