Беспокоило Каргина другое: начальство просто так, ни с того ни с сего, никогда не заявляется.
— Еще о чем разговор шел? — пытаясь найти хоть какую-то зацепку, спросил Каргин. — Чем еще интересовались-то?
Федор ответил даже без намека на недавнюю иронию:
— Штабник все нажимал на то, что мы из Лотохичей самовольно ушли.
— Вот откуда ветерком потянуло, — усмехнулся Каргин.
— Может, повременим с перебазированием в лес? — осторожно, словно боясь обидеть Каргина, предложил Федор.
— Повременить? Постой, постой, а ты как узнал об этой моей задумке?
— Стригаленок раззвонил.
Каргин сразу вспомнил и свой разговор со Стригаленком, и то, что именно его, прекрасно знающего местность, направил в штаб бригады с донесением о том, что рота пошла на станцию Выселки на боевую операцию.
— Проворен, ничего не скажешь, — опять усмехнулся Каргин и решительно зашагал в голову колонны.
Когда, чтобы попасть в Лотохичи, оставалось только перейти болото, Каргин остановил колонну, подозвал Юрку и сказал:
— Остаешься за меня. Особо проследи за тем, чтобы никто из леса не высовывался. И вообще… Выставь посты, чтобы из лагеря ни туда, ни сюда хода не было. В караул назначай только наших, проверенных. В оба глядеть, в оба слушать! А я с Федором к начальству пойду, представлюсь и доложу.
Юрка понял, что Каргин нарочно при начальстве намерен перевести роту из Лотохичей в лес, что пока он не верит новеньким, и ответил обнадеживающе:
— В лучшем виде исполнено будет.
Каргин предполагал, что в столь ранний час прибывшее начальство еще почивает или чаи гоняет, но увидел его бодрствующим, увидел сразу, как только вошел в единственную улицу деревни. Около штабного домика стояли Николай Павлович и еще три человека, судя по осанке и развороту плеч — кадровые военные. А чуть сзади них на завалинке сидел дедок с седой бородкой клинышком.
— Это и есть командир бригады, — буркнул Федор.
— По Стригаленку я и сам об этом догадался, — ответил Каргин.
Стригаленок действительно стоял между группой командиров и дедком: кто бы ни позвал — он моментально оказался бы рядом.
Каргин намеревался отрапортовать как положено, однако Николай Павлович неожиданно и быстро шагнул к нему, перехватил и пожал его руку, которую он поднимал к козырьку фуражки, и сказал:
— По глазам твоим вижу, что операцию провел удачно. Не ошибаюсь? Все в порядке?
— Так точно, в порядке.
Каргин не словами рапорта, а просто, даже буднично рассказал о необычном грузе, оказавшемся в вагоне, и о том, что теперь в его роте есть даже собственная подвода. Не утаил и того, что, к сожалению, вынужден был на место базирования роты привести жителей Выселок.