Антиох, переливаясь всеми цветами радуги, пояснил:
– Шар сделан из материала с варьирующейся флюоресцентностью. Он почти невесом, безумно хрупок, но гироскопически сбалансирован так, что редко падает, если обращаться с ним аккуратно. Он довольно красивый, этот шарик, вы не находите?
Голос цефеида донесся словно откуда-то издалека:
– Очень красивый.
– Но, к сожалению, мода на него прошла – окончательно и бесповоротно.
– Он очень красивый, – повторил отрешенный голос цефеида.
Баннерд нажал на кнопку. Окна обрели прозрачность, а шар мгновенно поблек.
– Теперь вам пора идти, – сказал, вставая, Антиох. – Если вы задержитесь дольше, боюсь, здешняя атмосфера скажется на вашем здоровье. Премного благодарен вам за любезность.
– Это я вам премного благодарен. – Цефеид тоже встал.
– Между прочим, большая часть вашего народа приняла наше предложение попрактиковаться в управлении современными звездолетами. Для вас не секрет, я полагаю, что нашей целью было изучение реакции вашего народа на человеческую технику. Надеюсь, вы не чувствуете себя задетыми?
– Вам незачем извиняться. У меня, например, не оказалось никаких задатков будущего пилота, но все равно это было интересно. Напомнило нам о наших собственных попытках – и о том, как близко мы подошли к решению проблемы.
Цефеид удалился. Антиох сел, нахмурился и несколько даже резко обратился к Баннерду:
– Смею надеяться, вы не забыли о нашем уговоре? Это интервью не для публикации!
– Как скажете, – пожал плечами Баннерд.
Антиох, сидя за столом, рассеянно крутил в пальцах маленькую металлическую статуэтку.
– Что вы думаете обо всем этом, Баннерд?
– Мне жаль их. Представляю, каково им сейчас. Мы должны наставить их на путь истинный, и философии это под силу.
– Вы уверены?
– Да.
– Мы, конечно же, не можем их отпустить.
– Нет, конечно. Это исключено. Нам слишком многому нужно у них научиться. Думаю, их настроение преходяще. Они изменят свое решение, особенно когда мы предоставим им полную независимость.
– Возможно. А что вы скажете насчет флюорошара, Баннерд? Цефеиду он явно понравился. По-моему, это был бы красивый жест – закупить и подарить им несколько тысяч шаров. Клянусь Галактикой, ведь рынок ими просто затоварен, мы могли бы купить их по дешевке!
– А что, хорошая мысль! – отозвался Баннерд.
– Да, но Бюро ни в жизнь не согласится. Я их знаю.
Глаза репортера сузились:
– А ведь идея действительно стоящая! Цефеидам нужны какие-то новые впечатления.
– Да? Вообще-то… можно попытаться. Предположим, я включу вашу стенограмму сегодняшнего интервью в свой отчет и ненавязчиво обращу внимание Бюро на эту идею с шарами. А вы… В конце концов, вы ведь член Философского общества и наверняка имеете влиятельных друзей, чьи рекомендации будут более весомы для Бюро, нежели мои. Вы меня понимаете?