– Нет, благодарю вас. – Антиох решительно помотал головой. – Какая там сейчас температура?
– Сто двадцать в тени, если бы там была тень. А они жалуются, что им холодно. Сейчас начнется водопой – полюбуйтесь, если есть желание.
Струя воды выстрелила вверх из фонтана, расположенного в центре площадки. Приземистые фигурки, поднявшись на ноги, запрыгали наперегонки и сгрудились у фонтана, отпихивая друг друга. Прямо из середины лица у них выскочили длинные и гибкие кожаные трубочки, которые устремлялись в струю, а затем появлялись оттуда, усеянные каплями воды.
Так продолжалось довольно долго. Тела негуманоидов разбухли, обвисшие кожаные складки разгладились. Существа осторожно отступали от фонтана, засовывая питьевые трубочки в розовую сморщенную плоть над широким безгубым ртом, пока не втянули их внутрь окончательно.
– Животные! – презрительно сказал Заммо.
– И часто они пьют? – спросил Антиох.
– Да сколько захотят! Мы их поим каждый день, но они могут обходиться без воды целую неделю, если припрет. Они запасают воду под кожей. А по вечерам едят – они же еще и вегетарианцы.
Круглое личико Антиоха расплылось в улыбке:
– Приятно, что ни говори, увидеть все своими глазами. Надоело без конца читать отчеты.
– Да? – рассеянно бросил Заммо. И спросил: – А у вас какие новости? Что пишут голубенькие мальчики с Трантора?
Антиох уклончиво пожал плечами:
– Жаль, что вы сами не можете слетать в Бюро. Поскольку Император благоволит к аврелианам, гуманность нынче превыше всего. Да вы и сами знаете. – Администратор помолчал немного, нерешительно жуя губу. – Но проблему рождаемости передали-таки в ведение АдЦУ, и не просто так, а с приоритетом «двойное А».
Заммо пробурчал что-то себе под нос.
– Надеюсь, вы понимаете, – продолжал Антиох, – что проект рождаемости отныне приобретает преимущество перед всеми прочими исследованиями, проводимыми на Цефее-18. Это очень важный проект.
Антиох повернулся к стеклянной стене и вдруг без всякого перехода спросил:
– Вам не кажется, что они несчастны?
– Несчастны! – Слово прогремело подобно взрыву.
– Ну, я хочу сказать, они чувствуют себя не в своей тарелке, – торопливо поправился Антиох. – Вы понимаете? Трудно ведь абсолютно точно воссоздать условия среды, так мало зная о ее обитателях.
– Скажите, вы хоть раз видели ту планету, откуда мы их забрали?
– Я читал отчеты…
– Отчеты! – Безграничное презрение. – А я ее видел! Наша полевая лаборатория может казаться вам пустыней, но для них это просто райские кущи. Еды и питья хоть отбавляй – чего еще надо? Мы подарили им целую планету с. растительностью и водными потоками взамен голых гранитных и кремниевых скал, где они с трудом выращивали в пещерах грибы, а воду выпаривали из гипсовых глыб. Да они там вымерли бы в ближайшее десятилетие, если б мы их не спасли! Несчастны? Га-а-ах! Если они несчастны, значит, они просто неблагодарные твари, хуже всяких животных!