Округлая плита имела вид исполинской чаши диаметром в два километра. Из-за приподнятых краев все, что попадало на ее поверхность, постепенно скапливалось ближе к центру, где была отчётливо видна пологая горка различного мусора. Вопреки ожиданию, в углублении пологой чаши не скапливалась вода, и, подойдя ближе, Джон понял, почему: в центре посадочной площадки имелось множество отверстий небольшого диаметра, расположенных концентрическими кругами.
«Что-то вроде открытого стока ливневой канализации», — подумал он, подводя своего «Ворона» к пологому отвалу скопившихся отложений мусора.
Присмотревшись внимательнее, он вздрогнул.
— Инвар, иди сюда, — произнес Джон, включая увеличение изображения.
Образовавшийся в углублении плиты нанос лишь на треть состоял из понятных взгляду отложений. Здесь присутствовали пожухлые, изломанные фрагменты уже знакомых песочно-желтых растений, угловатые обломки черного щебня, отколотого от материала окружающих плиту исполинских построек, непонятные застывшие причудливыми формациями грязно-зеленые наросты, но все это являлось частностями, в глаза, прежде всего, бросались останки иного сорта…
Да, Джон не ошибся в своем первом впечатлении, — это были именно останки. Увеличенное изображение демонстрировало ему хрупкие на вид покровы, сохранившие форму погибших существ… Он заметил торчащую из кучи мусора конечность с длинными скрюченными пальцами, рядом виднелся сегмент панциря, за которым, наполовину скрытый зелеными наростами, угадывался череп существа с огромными провалами глазниц и узкими, расположенными елочкой, щелями, — очевидно, дыхательными отверстиями, из-под которых выдавались челюсти насекомого, с загнутыми жвалами, предназначенными для обкусывания и перетирания грубой растительной пищи.
Останков было множество, они хаотично перемешались между собой, составляя основу пологого отвала.
— Инвар, ты видишь?
— Да.
— Я хочу выйти. Следи за обстановкой.
— Хорошо, Джон.
* * *
Покинув рубку «Ворона», Джон не предполагал, что за события ждут их впереди.
Легкий полевой скафандр практически не стеснял движений, и он быстро спустился вниз по выдвижной пластиковой лесенке.
Не без содрогания он подошел к скопившимся на дне посадочной чаши останкам, но в данной ситуации выбирать не приходилось, — тонкие пластины, сохранившие формы погибших существ, казались ему слишком хрупкими для механических манипуляторов серв-машины.
Присев, он начал осторожно извлекать из-под наростов и обломков сохранившиеся фрагменты, предварительно определив при помощи анализатора, что тонкие пластины, как он и предполагал, состоят из хитина.