Гея Силборг сидела за центральной консолью пульта управления, одной рукой судорожно сжимая коммуникатор, а другой непроизвольно вцепившись в подлокотник кресла.
Она выглядела ужасно. На лице, изможденном усталостью, кроме синяков от побоев прибавились еще и темные круги вокруг глаз. Один Бог ведал, сколько ей довелось пережить за двое суток бортового времени, которые прошли с того момента, как «Звездный Пес» вошел в гиперсферу.
Она была бы рада исполнить все приказы, но с момента включения автопилотов корабль не воспринимал ни одной команды с пультов управления ходовой рубки.
На обзорных экранах медленно вырастал шар планеты. Это был Аллор, который они покинули двадцать лет назад. Два десятилетия понадобилось «Псу», чтобы проторить дорогу к Раю, пробираясь в самых верхних уровнях пространственной аномалии, и всего два дня, чтобы совершить скачок назад, по известным координатам. Гиперсферная трасса Аллор—Рай была открыта…
Гея в полной растерянности смотрела на приближающуюся планету, сверкающие капли двух орбитальных станций и яркие точки спешивших к ней патрульных перехватчиков.
Сейчас ее просто расстреляют за незаконное вторжение в пространство планеты…
Она вспомнила все муки, что перетерпела за двое суток одиночества и неизвестности, и едва не разрыдалась от бессилия. Стоило остаться в живых ради такого глупого конца…
Она машинально поднесла к губам крошечный микрофон, закрепленный на проволочной дуге.
— Говорит частный корабль «Звездный Пес». Всем, кто меня слышит. На борту чрезвычайная ситуация. Все системы автоматического пилотирования работают самостоятельно и блокируют попытки вмешательства…
— Слышу вас!.. Повторите сообщение!
Гея не поверила своим ушам. Неужели ей удалось связаться?! Бросив молниеносный взгляд на пульт, она увидела, как одна за другой гаснут голубые подсветки панелей автопилотов. Их программа была исполнена!
— Офицер, ради Бога, не стреляйте! — заговорила она в коммуникатор. — У меня проблемы… Весь экипаж погиб!
В динамиках что-то щелкнуло.
— Говорит патрульный корабль. Мы вас слышим, оставайтесь на связи. Ваш радиомаяк и навигационный сигнал уже включились. Все нормально, никакой стрельбы не будет. Высылаю к вам на борт группу поддержки…
Дальнейшие события прошли перед ней как во сне. Полуживая от усталости и нервного истощения, Гея смотрела, как приближается орбитальная станция.
«Ну вот… Я вернулась…» — отрешенно подумала она, чувствуя, как по щекам текут слезы, делая мир вокруг туманным и далеким.
Сейчас ей казалось абсолютно невозможным, что всего двое суток назад она покинула Рай.