Орудия башни заговорили звонкой, оглушительной скороговоркой, отдаваясь в ушах металлическим лязгом.
Белоснежные хлопья разрывов расцвели в воздухе, словно бутоны туманных цветов, они лопались, разлетаясь оранжевыми сполохами, и, судя по нервному, конвульсивному маневру, совершенному истребителями, этот огонь явился для них полнейшей неожиданностью.
Второй ведомый Спаркса был опытнее погибшего пилота, чья машина весело полыхала на земле. Уклонившись от отсекающей очереди, горбоносый истребитель уверенно взмыл над стеной заградительного огня и тут же устремился в пике, прямо на оживший блистер…
Саша вдруг поразилась той ватной, оглушающей тишине, что навалилась на нее. Казалось, что единственным звуком вокруг остались гулкие, неровные удары ее собственного сердца…
Машина неслась прямо на блистер, протягивая к куполу разрушительные нити снарядных трасс…
Эйзиз ждала, окаменев в кресле.
Единственное, о чем она сейчас жалела, — что не видит лица того, кто стрелял по ней.
Снаряды впились в бронепластик, и башня вздрогнула, словно человек от внезапной боли.
Саша ждала. Она умела ждать.
Машина Спаркса, бросив падающий шаттл, тоже развернулась для атаки блистера.
Эти роковые секунды решали все.
Эйзиз не могла пробить лобовой брони истребителя. Кому, как не ей, было знать об этом.
Первая машина неслась на купол, вбивая снаряд за снарядом в его покатый контур.
Бронепластик срывало, выдалбливая в нем уродливые ямы. Дистанция стремительно сокращалась, вот уже купол начал разрастаться, и его подернутая трещинами покатая поверхность вдруг в одном месте лопнула и начала обваливаться вовнутрь…
Торжествуя, пилот потянул рычаг управления, задирая нос, чтобы поднять машину над расстрелянной огневой точкой.
Под тяжелым, короткокрылым и горбоносым контуром показалась узкая полоска сероватого днища, и в этот самый момент орудия изуродованной башни полыхнули единственным залпом.
Длинная очередь четырех автоматических пушек разрезала космический истребитель пополам — от носа до кормы.
Спаркс, который уже вышел на прямую атаки, не успел отвернуть, и обломки ударили по нему…
Его спасла лишь фантастическая, машинальная реакция.
Впоследствии Спаркс так и не смог с точностью вспомнить, как ему удалось вырвать машину из короткого штопора. Чиркнув по бетону изуродованными хвостовыми стабилизаторами, его истребитель, надсадно завывая и почти неуправляемо раскачиваясь, свечой взмыл за облака.
Когда Линкс вбежал в разбитый, обвалившийся вовнутрь блистерный купол, Саша по-прежнему сидела в кресле, крепко сжимая сенсорные рычаги наводки.