Рорих первым метнулся вперед и припал на одно колено прямо под выбитым вентиляционным отверстием, держа под прицелом все пространство коридора.
Саша, не медля ни секунды, метнулась за ним, использовав плечо Эрни как ступеньку, и, уцепившись левой рукой за горячий край отверстия, закинула свое тело в вентиляционную шахту.
Вслед за ней этот маневр повторили Ваби и фон Риттер. Оказавшись наверху, Николай протянул руки и подхватил Эрни, который с ловкостью акробата оттолкнулся от пола, буквально взмыв вверх…
— Куда теперь? — отрывисто спросил он.
— Вперед и вверх. Так далеко, насколько сможем, — ответила Саша. — Нужно попасть в район главного поста управления, пока они не опомнились… Закройте забрала шлемов, — предупредила она, — по вентиляции могут пустить газ.
Николай молча задвинул лицевую пластину и полез вперед.
Но везение, пусть даже помноженное на отчаяние и профессионализм, не могло длиться вечно. Их было слишком мало для захвата крейсера, и состояли они из живой плоти, а не из высокопрочных сплавов.
Эрни, замыкавший движение, только тронулся с места, когда в стене коридора открылась дверь и оттуда выскочили двое компехов, сгибаясь под тяжестью бластерной пушки. Увидев контур «Фалангеров», застывших за выбитой выстрелами дверью, они мгновенно развернули орудие, которое уже было заранее установлено на треногу, и произвели один-единственный выстрел… В условиях замкнутого пространства корабельных отсеков эффект был воистину чудовищным.
Командир «Громовержца», не уповая больше на личный состав, решился на крайнюю меру. Он так хотел уничтожить их, что не поскупился на часть командной палубы.
Шар огня прокатился по коридору, вышибая двери отсеков, а перед ним летело нестерпимое голубое свечение, от которого размягчался металл и мгновенно вспыхивала пластиковая облицовка стен.
Николай, который полз первым, успел лишь заметить, как задымился покрытый отложениями грязи пол вентиляционного тоннеля, а затем огонь через расположенную впереди решетку проник в узкий канал вентиляционной системы и ударил по скорчившимся фигурам…
* * *
Николай понял, что падает.
Пол под ним внезапно провалился и кусками полетел вниз, влипая в обугленное покрытие коридора мягкими шлепками.
Что-то грузное и бесформенное навалилось сверху, придавив фон Риттера своей массой.
Как ни странно, но он не потерял сознания
Перед глазами мельтешил розовый туман, расцвеченный багряными искрами.
Сквозь неимоверное расстояние до него долетел отголосок чьих-то шагов и далекий, почти что нереальный голос:
— Сукины дети… Наконец-то я вас достал!