* * *
Снаружи завывал ветер.
С борта «Геракла» во мглу било несколько сиротливых прожекторов. С трудом пробиваясь сквозь молочную пелену испарений, их свет бледными пятнами ложился на опаленный стеклобетон посадочной плиты.
Внезапно, перекрывая свист ветра, прозвучал характерный шипящий звук — это сработала пневматика избыточного давления, вытолкнувшая из открывшегося шлюза грузового корабля порцию воздуха. Насосы продолжали работать, не давая атмосфере Везелвула попасть в корабль, пока три фигуры в скафандрах покидали тесный шлюзовой отсек.
Линкс, остановившись у края решетчатой шлюзовой площадки, посмотрел на вшитые в рукав его скафандра приборы и постучал пальцем по индикационному окошку анализатора.
— Кислород есть! — произнес он, оборачиваясь к Андрею, который, прихрамывая, подошел сзади и остановился, напряженно вглядываясь в окружающий сумрак. Солнце Везелвула еще не взошло, лишь с одной стороны грязно-серого небосвода сквозь низкую облачность пробивалась слабая багряная полоска.
Саша первой спустилась с выдвижной площадки. Спрыгнув на скользкий, покрытый ожогами стеклобетон, она задрала голову, осматривая корабль. Проговорив что-то в коммуникатор, очевидно для Рориха, она не спеша двинулась к кормовой части.
Хвост корабля, где крепились грузовые модули, выглядел, мягко говоря, паршиво… Отделяемые отсеки, в которых хранился груз, в нормальном состоянии имели вид усеченной пирамиды, но в данный момент пять кольцевых модулей, нанизанных на специальный докировочный стержень, потеряли всякое сходство с деталями известной детской игрушки — они были деформированы настолько, что лопнула их обшивка и бочкообразные контейнеры, вырванные из креплений силой удара о край посадочной плиты, щедрой россыпью валялись по всему обозримому пространству…
Саша с тоской окинула взглядом эту неуклюжую конструкцию, для которой название «космический корабль» звучало слишком хорошо, чтобы быть правдой.
— Эрни, боюсь, что с грузом придется попрощаться, — спокойно проговорила она, двигаясь в сторону рассыпанных по стеклобетону площадки контейнеров. — Докировочный стержень нужно будет срезать, только тогда это корыто сможет взлететь.
— А груз? — резонно напомнил Рорих.
— Да пошел он… Пусть разбирается корпорация…
Железная Башка что-то промычал в ответ, но Саша не стала утруждать себя анализом его интонаций. Ее внимание привлек один из контейнеров, который, выскочив из гнезда, раскололся от удара, выпустив на стеклобетон маслянистую лужу грязно-желтой жидкости. Выглядел он как-то странно — чуть больше, чем другие, и маркировка на нем была совсем иная. Оглядевшись по сторонам, Эйзиз увидела еще несколько таких же «гадких утят», которые выделялись средь остальной россыпи груза своими нестандартными габаритами.