— Саша, ты где? — негромко спросил он, разглядывая огрызок докировочного стержня, который маячил уродливым обрубком на фоне ярких немигающих звезд.
— Карабкаюсь… — ответил коммуникатор голосом Эйзиз. — Скоро буду.
— Добро. Предупреди, как начнешь маневр сближения. Я тут хочу еще кое-что подправить.
— Ладно, Эрни, не волнуйся. На голову не сяду.
— А я и не волнуюсь, — машинально пожал плечами Рорих. — Просто предупредил…
В этот момент он и увидел черную тень, которая медленно, одну за другой, пожирала звезды…
Он мгновенно сообразил, что может означать эта зловещая темная тень.
В жизни Эрни было столько проблем и приключений, что под металлической пластиной в его голове не сохранилось таких понятий, как «везение» или «случайность». Нет. Он давно забыл о существовании таких терминов. Если ты видишь близкий контур космического корабля, который не желает афишировать свое присутствие на орбите, то это не значит, что он случайно забыл включить навигационные системы и выйти на связь. Нет… Это означало только одно — проблемы…
— Саша, у нас гости, — негромко произнес он, ныряя в распахнутый люк. — Будь осторожна.
— Что у тебя стряслось?
— Какой-то корабль на высокой орбите, — ответил Эрни, захлопывая внутренний люк. — Без опознавательных огней, — добавил он, бегом направляясь в рубку. — Я попробую связаться с ним, а ты подержись пока в сторонке, ладно?
— Поняла. Не лезь на рожон, Рорих. Просто сообщи им, кто мы такие.
— Не маленький, разберусь… — по своему обыкновению пробурчал он.
Плюхнувшись в центральное кресло за пультом управления ходовой рубки, Эрни не стал снимать скафандр. Благо, на его гермошлеме имелось несколько дополнительных самодельных разъемов, которые соединяли вживленные в его искусственный череп контакты с любым периферийным устройством.
Воткнув себе в гермошлем пару интерфейсов, которые связали его с бортовым компьютером «Геракла», Рорих не медля ни секунды послал в эфир позывные.
— Внимание, неопознанный корабль, говорит транспорт «Геракл», бортовой номер 13КХ4, порт приписки — Онтарио-16. Выполняю запланированный рейс Онтарио — Аллор. Отклонился от курса, получив сигнал бедствия из этой системы. Назовите себя и включите навигационный маяк… Повторяю…
Рорих машинально выговаривал слова, глядя, как ползет по обзорным экранам зловещая черная тень, и жуткий холодок дурного предчувствия крался по его спине.
Судя по обводам, это был боевой крейсер.
— Саша, уходи вниз! — приказал он, прерывая передачу.
— Спятил? Что там у тебя?
— Он не отвечает. Это крейсер среднего класса. Уходи вниз, тебе говорят!