- Итак, чем мы заслужили честь приветствовать вас?
Тэд повернулся к Маасу. Инопланетянин снял очки, и Тэд увидел его глаза. Диаметр зрачков превышал три сантиметра, они слегка светились. А может, это в них отражались светильники. Словно смотришь ночью в глаза кошки. Выводит из равновесия.
- Мы... а-а... то есть я прибыл к вам с предложением. От Бюро коммуникаций.
- Вы набираете силы охраны. И прибыли сюда набрать рекрутов.
- Да, верно. А как вы узнали?
- Вы, несомненно, знаете, советник, что электромагнитный сигнал движется быстрее аэрокара. Мои друзья слушают. Мои друзья разговаривают со мной.
- Мы готовы предложить вам жалованье, которое получают за подобную работу люди, и даем вам право назначать своих офицеров. И - мы уже говорили с Гланвиллем - ветеранам будет предоставлено полное гражданство Пакта, вместе со свободой передвижения, без ограничения места или времени. Если этого можно будет добиться... Но я постараюсь.
Огромные глаза Чоры Мааса внимательно изучали его. На губах цернианина играла легкая улыбка. Тэд почувствовал, как шевельнулась Мора.
- Но для нас это не означает ничего особенного, так?
Бертингас несколько мгновений обдумывал слова Мааса.
- Но я думал... Гражданство, равные с людьми права, отмена запретов разве это не то, о чем мечтают все инопланетяне?
- Мечты - штука не слишком практичная, сер Бертингас. - Глаза Мааса медленно открылись и закрылись - эквивалент земного пожатия плечами.
- Ну, иногда это так. Но в данном случае, однако...
- Позвольте показать вам пример, иллюстрирующий данный случай. - Маас подвел их к низкому дивану, где сидела старуха-цернианка, лицо которой избороздили глубокие морщины. Руки старухи были сложены на коленях. Если в глазах Мааса играл свет, то ее глаза были невыразительными и тусклыми и походили на черные камешки. - Это Саара. Она тоже с Церны, как и я сам. Когда она была молодой и красивой, она однажды не выполнила какое-то указание надсмотрщика плантации. В качестве наказания он прибег к умеренной форме зерглидерна. Он на три дня отменил ее право носить дымки.
- Дымки? Что это?
- Защита глаз, которую мы, церниане, вынуждены применять на Палаццо или на любой другой планете с нормальным для людей уровнем ультрафиолетового излучения. Через два дня Саара навсегда ослепла.
- Это ужасно. Но она ведь могла...
- Что? Покинуть территорию, к которой привязана запретами? Носить дымки тайно - может быть, _ночью_? Наложить на себя руки? Выбор был довольно ограниченным.
- Я не могу отрицать существования несправедливости. Однако полное гражданство...