— Она убежала сразу, как ты врезал Бо по морде.
Кнут Бича зашевелился и задвигался по полу.
Мэрфи настороженно следил за ним, словно перед ним была гремучая змея.
— Куда?
— Вон туда. — Мэрфи ткнул грязным пальцем на север. — Молчаливый Джон работает на участке по ручью Аваланш-Крик.
— Она часто приходит сюда?
Мэрфи отрицательно затряс головой.
Кнут зашуршал по полу, зазмеился, затем слегка подпрыгнул.
Мэрфи проглотил ком в горле. В этот момент Бич очень напоминал ангела мщения. Или самого Люцифера.
— Так все-таки как часто она появляется здесь?
Спокойный тон не ввел Мэрфи в заблуждение: глаза Бича предвещали грозу.
— Раз в год, — поспешил ответить Мэрфи.
— Летом?
— Нет. Как раз осенью… Последние четыре года она брала продукты на зиму для Молчаливого Джона.
Бич прищурился.
— Сейчас, похоже, ее нужда прижала… Этот старик только и удерживает Калпепперов, иначе бы ей несдобровать… Но говорят, что он погиб.
В груди Бича шевельнулась надежда. «Может, Шеннон свободна? Молодая вдова… Черт побери, совсем даже неплохо для такого бродяги, как я!»
Когда Бич впервые появился в Скалистых горах, увидел их изумрудные склоны и гранитные пики вершин, у него родилось предчувствие, что где-то здесь он обнаружит хижину, которую никогда раньше не видел, и в ней женщину, которую никогда до того не встречал. От хижины будет веять теплом и уютом. Он настолько уверовал в это, что даже видел во сне открытую дверь, струящийся изнутри свет, а вокруг — иззубренные снежные вершины.
Однако в течение последних нескольких лет, исходив эти живописные горы вдоль и поперек, он имел возможность отвести душу разве что с собственной тенью, которая двигалась перед ним, направляемая восходящим за спиной солнцем.
— Так ты считаешь, что Молчаливый Джон умер? — спросил Бич.
Мэрфи пожал плечами, искоса взглянул на Бича и счел благоразумным дать некоторые пояснения.
— Его не видели с того момента, как открылся перевал, — сказал лавочник. — Через несколько дней после этого повалил снег и началась страшная пурга. Перевал закрыт уже несколько недель.
— Где в последний раз видели Молчаливого Джона?
— Он направлялся к участку на Аваланш-Крике на своем любимом муле.
— Стало быть, Молчаливого Джона не видели шесть недель?
— Примерно так, мистер.
— Это необычно?
Мэрфи хмыкнул:
— От этого старого змея не знаешь чего ожидать. Очень рисковый и отчаянный… Может появиться там, где его меньше всего ждешь. Крутой человек, этот Молчаливый Джон… Отчаянный человек…
— Как и все охотники, истребляющие вредных животных, — сухо сказал Бич. — А раньше он пропадал на шесть недель или дольше?