— Заходите и садитесь, пока я покормлю Красавчика, — сказала, выглядывая в окно, Шеннон.
Бич еще раз плеснул воду себе в лицо, намылил руки кусочком мыла, который лежал на широком фланце таза. Затем снова ополоснулся и поднял голову. Дверь хижины была закрыта, а рядом с ним стояла Шеннон.
— Вот, пожалуйста, — негромко произнесла она, протягивая Бичу клочок материи. Материя была выцветшей и ветхой, но все же на ней можно было рассмотреть узоры в виде цветов и птиц. Узор показался Бичу очень трогательным, как трогательным было и то, что женщина протягивает ему полотенце для вытирания.
Глядя на узор, Бич предположил, что Шеннон держит в руках остатки своего любимого платья. А возможно, ее единственного платья. Ведь она не носила ничего другого, кроме видавшей виды мужской одежды, кое-как переделанной для ее изящной фигуры.
— Спасибо, — хрипло проговорил Бич.
Когда он брал полотенце из рук Шеннон, ему показалось, что шелковистые девичьи пальцы коснулись его руки. Впрочем, он не был в этом уверен…
А вот Шеннон не усомнилась в том, что дотронулась до его пальцев. Бич мог заметить, как при этом расширились у нее зрачки, к щекам прилила краска, а из груди вырвался прерывистый вдох.
— Я… п-подожду у дверей, — сказала, заикаясь, Шеннон.
— Вам нечего опасаться. — Бич приложил к лицу материю, которая когда-то облегала тело Шеннон. — Я не укушу вас.
— Красавчик может укусить вас. Поэтому я и держу его сейчас в хижине. Он не выносит мужчин.
— Сколько ему лет?
— Я думаю, чуть больше двух.
Бич поднял голову:
— А как же Молчаливый Джон? Ведь он мужчина, не так ли?
Шеннон заморгала глазами, прикусила губу, щеки ее порозовели.
— Молчаливый Джон — исключение, — пробормотала она, глядя на свои руки.
Неизвестно почему, у Бича возникло подозрение, что Шеннон говорит не правду.
«Может быть, она не хочет, чтобы люди знали, как часто уходит Молчаливый Джон… И на какой срок».
И вдруг Бича осенила мысль: муж Шеннон отсутствовал дольше, чем пес живет на свете. У Красавчика просто не было возможности увидеть мужчину.
* * *
Боже милостивый!
Шеннон пока удавалось уберечься от золотоискателей и всевозможных авантюристов. Но ей не следует рассчитывать на то, что Калпепперы навсегда оставят ее в покое.
«Прежде чем я снова отправлюсь бродить по свету, мне нужно еще как следует поговорить с этими ребятами… Раскрыть им глаза на то, что им не хватает христианской добродетели и хороших манер».
Рассеянно вытерев руки, Бич направился к двери.
— Подождите, — предостерегающим жестом остановила его Шеннон. Бич посмотрел на нее сквозь полуприкрытые веки.