«Цветок».
«Ничего себе, цветочек, — с мрачной иронией подумала Занзибар. — Ягодки впереди?»
Она никак не ожидала, что этот пресловутый «Цветок» окажется нечеловеком.
Мало того, не просто нечеловеком, а инопланетянином.
Нелюди не были особенной редкостью ни в Конфедерации, ни на Бакунине. Людям в течение своей жизни частенько приходилось сталкиваться с потомками существ, появившихся в результате осуществления доунификационных генетических проектов. Семь Миров — ветвь Конфедерации в системе звезды Тау Кита — были населены исключительно такими земными нелюдями. Там насчитывалось более сотни биологических видов подобных созданий.
Но с какой бы неприязнью — а то и с отвращением или даже с ужасом — ни относились люди к творениям своих же рук, последние не были инопланетянами; в том смысле, что они не являлись формами жизни, совершенно чуждыми земным.
За три века существования Конфедерации люди обнаружили только пять разумных внеземных биологических видов. Это были:
Во-первых, долбрианцы, которые вымерли около миллиона лет назад, практически не оставив после себя никаких следов.
Во-вторых, Раса — цивилизация, которая вступила в борьбу против человечества и была почти уничтожена во время Великого Геноцида. В настоящее время уцелевшие представители Расы не осмеливались покидать свой мир в системе Проциона, поскольку старые военно-космические станции ООН расстреливали любой объект, достигнувший околоземной орбиты.
В-третьих, паралиане — океаническая цивилизация со слаборазвитой технологической базой, но настолько передовая в области математики и теоретической физики, что ей удалось познать структуру тахопространства на несколько веков раньше человечества.
В-четвертых, разумные черви Хелминта, с которыми лучшие ученые умы Конфедерации давно и без особого успеха — насколько это было известно Занзибар — пытались вступить в контакт.
И, наконец, волериане, сородичи Цветка.
Волеру открыли во время колонизации новых миров, предпринятой Протекторатом Инди. Шестьдесят два года назад один из сотен разведывательных кораблей Инди случайно наткнулся на чрезвычайно привлекательную планету, вращающуюся вокруг Тау Пуппис, звезды, расположенной не только на окраине Протектората Инди, но и на краю Конфедерации.
Обитало на чудесной планете немногочисленное население — высокотехнологичные птицеподобные существа — и конфедераты называли ее поначалу просто Тау Пуппис IV. Только после того, как планета получила от людей имя Волера, человечество осознало, что мир этот являет собой отдаленный аванпост другой межзвездной цивилизации.