– Но я вовсе не туда плыл… и брат…
– Тут воля реки – не ваша.
– Тсс!
Впереди, показались смутные очертания двух кораблей – узкой хищной галеры и приземистой барки. На обоих судах – там и сямь – виднелись огни… Факела или свечи…
– Не спят.
– Утра дожидаются, – негромко пояснил Лука. – С восходом галера уйдет – я слышал.
Колупан осторожно затабанил правым веслом, разворачивая лодку к мысу… Алексей насторожился – показалось, будто там, на берегу, кто-то кричал или ругался… Нет, точно – ругались!
А вот показался факел!
– Да нет их здесь, говорю! Зря только ноги промочим.
– Да уж, только шайтан знает, куда они уже успели уйти?
– Прячутся где-то… Жаль, нет собак. Ничего, днем, всяко, поймаем!
– Кого, собак?
– Беглецов, дурень!
Снова ругань. Свет факела дернулся, задрожал… исчез за деревьями и кустами. Ушли…
– Думаешь, он здесь? – тихо спросил Алексей.
– Здесь, если уж по реке плыл…
– Тогда давай к берегу… Только осторожно, да встань так, чтобы, если что, быстро отчалить.
– Бабу свою поучи кашу варить…
Развернувшись, лодка мягко ткнулась кормой в камыши.
– Эй, Леонтий! – негромко позвал Лука. – Это мы… свои…
Тишина. Лишь слышно было, как плещутся о берег мелкие волны.
– Леонтий!
Нет, так никто и не откликался.
– Видать, все же утонул, сгинул, – лодочник перекрестился. – Царствие небесное!
– Леонтий!
Да, видимо, напрасно все…
– Что, поплывем уж назад?
– Погоди… Может, с той стороны мыса?
– Так уже услыхал бы!
Лука шмыгнул носом и предложил крикнуть погромче.
– Я те крикну! – заругался Колупан. – Хочешь в турецкий полон попасть? Так это здесь быстро.
Ветер шевельнул камыши…
Нет, не ветер!
Кто-то встал, вынырнул из воды:
– Лука?! Братец!
– Леонтий! Господи… Ты где хоть был-то?
– В воде прятался. Дышал через камыш.
– Ну, молодец! – радостно потер руки Алексей. – Давай скорей в лодку!
Столкнув челнок с песка, парнишка быстро перевалился через корму. Лешка хлопнул по плечу лодочника:
– Греби, Колупан!
– Да уж гребу… – лодочник ухмыльнулся и, когда отплыли уже довольно далеко от берега, обернулся к Алексею. – Думаю, теперь у меня не двое, а четверо постояльцев, так?
– У нас хватит денег, чтобы заплатить за постой, – заверил перевозчика старший тавуллярий.
Так и не вышло расспросить ребят по пути, не до того было – внезапно набежавшая волна чуть было не потопила перегруженную лодку, воды набралось порядочно, пришлось вычерпывать, не покладая рук, и лодочник Колупан в этом был не помощник – он то молча греб, то ругался, то возносил Богу молитвы, то шептал:
– Связался вот с вами на свою голову!
– Ничего, – смеялся Лешка. – Пусть голова поболит – зато кошель толще будет!