* * *
Беда пришла внезапно. Она всегда приходит внезапно, словно нападает из засады, как охотник. И она не приходит одна.
Сначала клан постигла страшная утрата. Их вождь, Сын Ворона, прекрасный боец, удачливый охотник и мудрый наставник, — пал в бою. Клан уже подходил к своей Зимней долине, где люди намеревались переждать холодное время, когда молодые охотники клана доложили вождю, что за их кланом следует небольшая группа всадников. Пятеро из клана Змея. Старые враги послали разведчиков, чтобы выведать лучшие подступы к месту зимовки клана Ворона. Вождь не колебался не секунды. Он вскочил в седло, крикнув старшим охотникам, чтобы догоняли его, и помчался в ту сторону, где видели разведчиков. С ним ушло десять воинов. Вернулись они к вечеру, неся на копьях мертвое тело.
Они нашли разведчиков Клана Змея. Краткая, но горячая битва стала концом земного существования пятерых воинов врага. И Сына Ворона. Его ранили в самом начале битвы, — стрела царапнула его руку, но никто не обратил внимания на такую царапину. Когда битва закончилась, — было поздно. Стрела была отравлена, и Сын ворона умер, стискивая зубы от нечеловеческой боли.
Его оплакивали всем кланом. После соблюдения положенных ритуалов, жена Вождя, — тихая Речная Лилия присела отдохнуть на пороге своего шатра и больше не встала. Шаман сказал, что ее сердце разорвалось от горя и она ушла к Ворону, в небеса.
Гром, разом оставшись без матери и отца, впервые в жизни пролили соленые слезы горя. Шаман, — старший брат вождя, отвел его к себе в палатку и три дня поил какими то травами, от которых Гром ходил сонный и равнодушный к окружающему миру.
Когда Клан прибыл, наконец, в долину зимовки, для Грома все было позади. У него не осталось живых родственников, кроме тетки и дядьки. Но он был спокоен. Все мы будем кружить с Вороном в небесах, кидая взгляды на цветущую землю. Теперь же следовало подумать о благе Клана. Гром был еще слишком молод, чтобы стать вождем, — это понимали все, и он в том числе. Но и претендентов на роль вождя не нашлось. Делами клана занимался пока шаман.
Но и удача вновь оставила Клан Ворона. Едва отгоревали положенный срок по Вождю и его жене, как стали пропадать охотники. Сначала двое молодых, ушедших в лес за плодами черного ореха, потом и пятеро старший ушедших на охоту. Старших нашли через два дня. И только двоих. От остальных остались обглоданные ошметки, ничем не напоминавших былых храбрецов. Молодых охотников, ушедших за орехами, не нашли вовсе.
Весь клан бросился на поиски неведомого хищника. В результате, шаман собрал всех у тотема и стал расспрашивать тех, кто, что-либо видел или слышал. Выяснилось вот что: