Мост был достаточно широк, чтобы по нему мог проехать экипаж. В давние времена по этому мосту шли похоронные процессии к фамильному кладбищу. Интересно, а Тодда тоже везли сюда на похоронных дрогах?..
Мелани вышла на расчищенный участок земли. Вот оно – фамильное кладбище семьи Бичеров. Здесь возвышались белые прямоугольные памятники, вид у них был одинокий и важный. Мелани оставила тележку на краю кладбища и с трепетом прошла вперед, к могилам. Под этими стоящими в ряд камнями покоились ее давно почившие родственники, большинство которых она даже не знала. Тут девушка напомнила себе, что все эти люди не связаны с ней кровными узами, ведь она была приемной дочерью и только считалась членом семьи.
Мелани остановилась у статуи ангела с поникшей головой. Он стоял на могиле Рут, ее матери. Адди пожелала, чтобы ее любимую сестру похоронили здесь, на плантации Бичеров, где Рут провела много счастливых дней.
У Мелани по щеке скатилась слеза. Она смахнула ее. Ей еще нужно кое-что сделать, так что лучше поторапливаться, чтобы побыстрее вернуться к тете Адди. Девушке не хотелось оставлять тетку одну в таком возбужденном состоянии. К тому же Мелани не сомневалась, что мать вряд ли одобрила бы ее хождение по кладбищу.
Мелани намеренно не смотрела в дальний конец кладбища, где среди стройных дубов возвышалось квадратное кирпичное строение, но ее все время мучило искушение бросить туда взгляд. Девушка все же исподлобья взглянула на эти стены без окон, на тяжелую железную дверь и высеченные над входом буквы: Б-И-Ч-Е-Р-Ы.
Фамильный склеп семейства Бичеров.
Здесь были похоронены мужчины из рода Бичеров – Бартли Бичер, его отец Вернон Бичер и все предыдущие поколения. Их гробы стояли, аккуратно выстроенные в ряд, у задней стены, каждый на своем месте.
Закрыв глаза, Мелани вспомнила тот день, когда ее, Марка и Тодда привели в склеп, чтобы они попрощались с дядей Бартли. Тогда она насчитала шесть гробов у одной стены. У противоположной стены гроб дяди Бартли был первым. В склепе было темно и страшно. Мелани цеплялась за руку матери, едва сдерживаясь, чтобы не убежать. Девушка навсегда запомнила этот запах – затхлый, тяжелый, сладковатый, похожий на запах гниющих цветов.
Теперь Мелани старалась представить, что гроб Тодда стоит рядом с гробом его отца. Там осталось еще три свободных места – для Марка, Кэйла и для Адди, которая вознамерилась нарушить традицию и отказалась быть похороненной на кладбище, вместе с другими женщинами семейства Бичеров.
– Я хочу быть рядом с моим любимым Бартли, – не раз повторяла тетя Адди.