Вторым к ручью подошёл Костя. Стоя на корневище вывороченного дерева, он напрасно искал глазами Василия и чертыхался. Услыхав яростный лай Ведьмы, студент рванулся было вперед, но остановился, взмахами рук торопя Пряхина. Не зная, как следует поступать в подобных случаях, Костя боялся помешать Степных.
Лай Ведьмы словно подстегнул инспектора. Теперь он спешил изо всех сил, не разбирая дороги, не обращая внимания на заливающий глаза пот. Костя протянул руку, помогая ему взобраться на выворотень. Когда Иван Александрович, отдуваясь, вскарабкался наверх, покрывая собачий лай, в тайге хлопнули один за другим два выстрела.
Пряхин задержал в груди воздух.
Дважды ещё тявкнула собака и смолкла.
Теперь тишину нарушали только Иван Александрович – шумным дыханием да неторопливым постукиванием – примолкнувший было дятел.
– Всё! – произнёс наконец горный инспектор. – Два выстрела, слышали? Оба ружейные, пистолет бьёт не так. Глуше…
– А Ведьма перестала лаять, – ни к чему сказал Костя. Смерть человека, виновником которой был в какой-то мере и он, испугала. Кто бы он ни был, этот беглец, – распоряжаться ею жизнью они не имели права.
Видимо, Пряхин думал о том же. Словно успокаивая свою и Костину совесть, он сказал:
– Всё правильно. Два выстрела. Первый – предупреждение, а второй…
Вздохнув, он развел руками.
– Всё-таки перегнул малость наш товарищ, – покачал головой Костя. – Понимаете, мёртвые не разговаривают.
– Кому надо, – узнают!
– А если не узнают? Знаете, что нам будет?
– Э, бросьте. Насмерть убили живого человека, а вы про свою шкуру…
На этот раз Костя даже не обиделся.
– Пойдёмте? – спросил он.
– Куда?
– Ну… туда, конечно…
– Не так просто. Надо подождать, покамест товарищ догадается указать направление или придёт к нам.
– Думаете, не найдём сами?
– Думаю, не найдем! – отрубил Пряхин и, отворачиваясь, полез за трубкой.
Костя спрыгнул с выворотня, уселся на валежине. Он смотрел на травы, на кусты вокруг – их ещё не тронула желтизна. На мёртвые деревья гари, которые все-таки грелись на солнце. На даль, задернутую сиреневой дымкой. Смерти не было места в умытом росой мире.
– Намудрили! Суд есть на это. И вообще… – обиженно буркнул студент, точно обвиняя Пряхина.
– Намудрили, – печально согласился тот.
– Степных намудрил! – вскочил Костя, гневно махнув рукой в сторону, где недавно стреляли.
Пряхин посмотрел на него с укором:
– Все мы виноваты. И я, старый дурак, особенно! Догонять сунулись! Никуда бы он не делся, поверьте! Думаете, одни мы с вами такие… внимательные, что ли? Люди-то – кругом! Наши люди, советские!