Обратимся к капитальному труду великого советского историка и археолога
Б.А. Рыбакова (не путать с троцкистским провокатором Ароновым!).
«Принесение Садка в жертву царю Водянику обставлено по всем правилам языческого жертвоприношения: как только подводный владыка остановил невидимой силой корабль или поднял грозную бурю, Садко начинает одаривать море бочками серебра и золота, откупаясь от царя, но это не помогает:
— Ай же, вы дружки-братья корабельщики, Верно, не пошлины Поддоный царь требует, А требует он голову человеческу! (Новгородские былины, с. 188.)
Далее происходит жеребьевка, выбор жертвы по воле судьбы. Такая жеребьевка описана в летописи, когда за неделю до Перунова дня в 983 г. определяли жертву. Художник Радзивиловской летописи показал технику обряда: князь бросал игральные кости, и тот, кому выпадало счастливое число (шестерка), считался пригодным. Здесь бросали в море деревянные жребии, и тот, чей жребий тонул, должен быть утоплен. Обреченного не просто бросали в воду, а спускали на воду «дощечку», «дощечку дубовую» (часто), на «колоду белодубову» или в поздних вариантах — «шлюпоцку». Садко садился на доску, брал с собой мисы с серебром и золотом, образ Николы и обязательно гусли.
Поискала судьбина Садко
купца богатого.
Спускали дощечку-то дубовую,
И он прощался
со дружинушкой хороброей,
Берет с собой гуселышки яровчаты
И садится на тую дощечку на дубовую.
Тут он взял во правую руку
Образ Миколы угодника,
А во левую — гусли яровчаты.
И приказал Садко-купец,
богатый гость
Мисы (с деньгами)
класть на дощечечку
И сам садился на тую же
И будто в сон заснул…
(Новгородские былины, с. 185, п. 189.)
Дощечка иногда заменялась «колодой белодубовой», но всегда обреченный в жертву Водянику Садко плывет на каком-то утлом предмете.»
Итак, Садко по сути был принесен в жертву Морскому богу, хотя и был предводителем дружины и собственно морского похода. Учитывая, что мотивы былины куда древнее самого Садко и встречаются еще в первичном арийском (индоевропейском эпосе), следует признать, что обычай ДОБРОВОЛЬНО приносить себя в жертву богам ради спасения товарищей и подчиненных (подданных) был не просто распространен, но и не считался чем-то из ряда вон выходящим, раз описание обряда сохранилось во множестве источников.
Например, в «Ригведе» упоминается миф о Варуне и его некогда любимом певце и мудреце Васиштхе, схожий в былиной в основных деталях. Да и имя Садко — судя по всему древнее. Порывшись в санскритском словаре, мне удалось обнаружить следующее: sadhaka — волшебник, колдун (оно понятно)