Еще пару секунд сержант разглядывал раскаленную багровую пасть Мардука, потом оглянулся. За его спиной тоскливо взвыл сервомотор — это центральная караульная башня повернулась и замерла, повторяя движение его головы.
Если прислушаться, то на востоке можно было услышать скандированное пение и барабанный бой, где у Пирамиды Ока собиралась толпа. Похоже, ночь будет долгой. Очень долгой.
— Как служба, сержант?
Айкен не повернулся — когда он был связан с роботом-караульным, в этом не было необходимости: сенсоры уже оповестили его о приближении капитана Пирсона.
— На периметре все спокойно, капитан, — доложил Айкен. — Только шумно — похоже, «лягушки» веселятся…
— Только что из посольства пришло сообщение, — сказал Пирсон. — Абосы взбунтовались и захватили около сотни деревень. Высочайший Божественный Император призывает к спокойствию и взаимопониманию.
Тон, которым капитан произнес последнюю фразу, был весьма красноречивым.
Абосы, абсы, аборигены. Лягушки, лягушата, лягвы, жабы. Все это имена, данные людьми доминирующей разумной расе планеты Иштар… с целью подчеркнуть ее нечеловечность.
Чертовски интересная идея, если помнить, насколько аханну бесчеловечны.
— Как думаете, капитан, они к нам полезут?
— Вполне возможно. Посланник еще не ответил на ультиматум Джеремелета.
В рубиновом воздухе реяли полупрозрачные газовые вуали, извивались, кружились, переливаясь изысканными оттенками всех цветов радуги. Айкен поднял ствол своего «2120», поймал в прицел одно из этих хрупких созданий и следил, как оно дрожит прямо перед тяжелым черным пластиком дула, играя радужными вспышками. Еще одна вуаль трепетала в густеющих сумерках, словно танцевала под неслышный джаз — воплощение совершенства биолюминесценции.
— Но о… капитуляции пока речи не заходило, верно?
— Насколько я слышал — нет. Не волнуйтесь, сержант, и не зайдет.
— Ага. Морская пехота не сдается.
— По крайней мере, так говорят. Смотрите в оба. То и дело сообщают о жабьих рабах, которые пытаются просочиться на базы. Может, они еще не потеряли человеческий облик, но черта с два я им поверю.
— Есть, сэр.
Рабы аханну. Потомки людей, похищенных с Земли тысячу лет назад. При мысли о них Айкена передернуло. Ни один из них на выстрел не подойдет к его сектору периметра.
— Молодец, парень. Крикни, если потребуется помощь.
— Не стоит беспокоиться, сэр.
Он замялся, поглядел вверх, на огромный бурлящий диск Мардука.
— Да, капитан…
— Что?
— Какие-то типы подвалили прошлой ночью, клялись в вечной дружбе… Иштар — это планета или ненормальная луна?
Пирсон фыркнул.