В это время в воздухе находился лишь один ВКС. Большего позволить себе было нельзя: запасы жидкого водорода, который служил горючим, подходили к концу. Впрочем, хватало и одного: он камнем падал вниз, как ястреб на добычу, на миг заслоняя солнце, и разбрасывал тучу кассетных бомб, метя в длинные, ясно различимые следы на песке, в самой гуще толпы. Один за другим взорвались грузовик и два судна на воздушной подушке, и три оранжевых огненных шара взмыли в ярко-голубое послеполуденное небо.
Теперь все морпехи на северо-восточном секторе периметра, при поддержке «сторожевых башен» и «шагателей» — полуавтоматических шагающих орудийных установок, — вели яростный огонь. Уорхерст перевел винтовку на стрельбу очередями. Строго говоря, лазерная винтовка не может стрелять непрерывно — после каждого импульса лазеру необходима «подкачка». Однако в определенном режиме она может делать шесть выстрелов подряд, по два в секунду, с трехсекундным перерывом после каждого цикла. Вскоре еще один грузовик взлетел на воздух.
Многие отряды ЦА уже пали под сокрушительным огнем, который обрушивался на них с позиций морских пехотинцев и прямо с воздуха. Передняя линия сломалась. Под порывами смертоносного ветра на лицах появились нерешительность. Люди начинали топтаться на месте, задние напирали на передних. Еще миг — и волна разбилась, превратившись в кровавую мешанину человеческих тел. Кто-то остался на земле, остальные безуспешно пытались спастись, отступая за Нил, где они, казалось, будут в безопасности.
— Прекратить огонь! — рявкнул Уорхерст, переключаясь на командный канал. — Всем отделениям — прекратить огонь. Хватит с них.
Атакующие бежали, бросив в пустыне несколько сотен убитых и раненых. Никто не сумел приблизиться к позициям морских пехотинцев ближе, чем на тысячу двести метров. Большинство погибших даже не вышли из зоны поражения собственных орудий. Среди морпехов не было ни одного раненого.
— Как всегда, старое доброе техническое превосходство янки! — раздался на тактическом канале голос рядового Гордона. — Нас даже не зацепило!
— Отставить треп, — скомандовал Уорхерст. — Не расслабляйтесь. Петро? Что там у тебя?
Приходилось признать, что эта наглая атака «в лоб» могла оказаться отвлекающим маневром, призванным оттянуть силы морской пехоты на северо-восток, в то время как главный удар будет нанесен в другом секторе.
— Ничего, сэр, — ответил Джанни Петро, командующий северо-западным сектором. — Никаких целей.
— Родригес?
— Все тихо, кэп.
— Купер?
— У нас тоже ничего, сэр.
Сенсоры сторожевых роботов, выставленных в пустыне за пределами периметра, были настолько чувствительны, что могли обнаружить приближение одного-единственного человека — по тепловому излучению тела, по характерным движениям, по силуэту на радаре, даже по запаху. Уорхерст запросил тактическую схему, напоминающую вид укреплений сверху, и увидел своих бойцов, скучковавшихся на огневых позициях… И никаких признаков вражеских группировок ближе трех километров.