– Смотрю на то, что творится, – призналась она, – и все думаю: что я делаю не так, где ошиблась?
– Твоей вины здесь нет.
– Шесть лет я проработала директором, и вдруг мне приходится бороться за то, чтобы восстановить порядок в школе. Бороться за свое место.
– Ферн, я действительно думаю, что это временная реакция на недавний инцидент со стрельбой. Детям нужно время, чтобы оправиться от этого потрясения. – Он ободряюще похлопал ее по плечу и повернулся к двери. – Это пройдет.
Клэр снова заглянула в рот Мейрид Темпл. Картина была знакомой – покрытый налетом язык, тонзиллярные ниши, подрагивающий язычок, свисающий розовым лоскутом. И этот запах, как из старой пепельницы, тот самый, что насквозь пропитал кухню Мейрид, где они сейчас находились. Был вторник – день домашних вызовов, и Мейрид была предпоследней пациенткой в сегодняшнем расписании Клэр. Когда медицинская практика разваливается, когда пациенты перебегают к другим врачам, приходится принимать отчаянные меры. Осмотр Мейрид на дому, в прокуренной кухне, был как раз такой отчаянной мерой. Годилось все, лишь бы пациентка была довольна.
Клэр выключила свою ручку-фонарик.
– Ваше горло практически в том же состоянии. Есть легкое покраснение.
– Но оно все равно жутко болит.
– Бактериологический анализ отрицательный.
– Вы хотите сказать, что пенициллина больше не дадите?
– Прошу прощения, но у меня нет на это оснований.
Клацнув вставными челюстями, Мейрид устремила на Клэр взгляд своих выцветших глаз.
– Ну, и что за лечение вы мне предлагаете?
– Я вот что вам скажу, Мейрид, – предупреждение болезни лучше лечения.
– И что?
– А то, что… – Клэр покосилась на пачку ментоловых сигарет, лежавшую на кухонном столе. Эту марку обычно рекламировали томные худые красотки в шелковых платьях и меховых боа, неизменно окруженные мужчинами. – Думаю, вам пора бросить курить.
– А что вы имеете против пенициллина?
Клэр предпочла оставить ее вопрос без ответа, вместо этого переключив внимание на дровяную печь, пыхтевшую посреди жарко натопленной кухни.
– Эта печь тоже вредит вашему горлу. Она высушивает воздух и наполняет его дымом и едкими парами. У вас ведь есть масляный обогреватель?
– Дрова дешевле.
– Но вы будете лучше себя чувствовать.
– Дрова мне достаются бесплатно, от племянника.
– Хорошо, – вздохнула Клэр. – Ну, а как насчет того, чтобы отказаться от сигарет?
– А как насчет пенициллина?
Они уставились друг на друга, становясь врагами из-за трехдолларовых таблеток.
В конце концов Клэр уступила. У нее не было сил и желания вступать в полемику – мало того, что в столь поздний час, так еще с такой упертой старухой, как Мейрид Темпл. «В последний раз», – уговаривала она себя, отыскивая в чемоданчике бесплатные образцы антибиотика.