— Прыгай!
Я замер. Как же он мог меня почувствовать? Ведь я был неслышим и невидим — Рыцарь сидел ко мне спиной.
— Прыгай, котенок! — повторил гость, не оборачиваясь.
— Я — боец! — с обидой крикнул я, рванувшись к цели.
Передо мной сверкнула черная молния. Кот вертнулся на месте, мгновенно развернувшись. Меня он поймал в воздухе — перехватил зубами за шкирку и аккуратно положил к лапам моей матери. От обиды у меня на глаза навернулись слезы. Коты никогда не плачут — просто глаза становятся влажными и в них плещется обида. Но я не показал виду, что обиделся. Я встал и медленно, не выказывая дурацкой поспешности, отошел в сторону. Там я сел и, лизнув лапу, вытер влажные глаза, как будто умылся.
— Будет бойцом, — коротко сказал черный кот и снова улегся на пол.
— Подойди сюда, Артур, — мягко сказала Мама.
Я подошел к ней, стараясь не смотреть в эти добрые глаза, и сел рядом, обхватив хвостом лапы. Как велел этикет.
— Артур, пришла пора уходить, — тихо сказала Мама — Ты пойдешь с этим бойцом из клана Черных и оставишь свой дом.
Я понимающе кивнул головой и изобразил бесконечную грусть на своей мордочке. Но на самом деле я ликовал. Внутри меня все пело! Подвал стал слишком тесен для меня. Я стремился в мир, который еще не успел изучить, — туда, куда уходили все взрослые. Я достаточно наслушался сказок от матери и ее подруг о злых великанах и Вечных Врагах — С'обаках. Пришла пора самому разобраться, где правда, а где ложь. Я ждал этого. За всеми настоящими бойцами приходили наставники и уводили с собой во внешний мир. Если ты, конечно, не безродный дикий кот с Грязных Земель, что вечно роются в отбросах.
Я сдержанно наклонил голову, не сводя глаз с черного кота, что смотрел в сторону, и представился:
— Артур из рода Меченых.
Кот поднял на меня глаза, медленно встал на лапы и, растопырив свои усы, прикоснулся ими к моей щеке.
— Меня зовут Ланселот, — сказал он, — и я поведу тебя в мир. Утром я приду за тобой, когда огненный шар коснется земли. Будь готов, Артур из клана Меченых.
Сказав это, Ланселот прыгнул в сторону, скользнул, словно тень, по подвалу и вдруг возник под самым потолком — в проеме дверей. Свет огненного шара бил ему в спину и Ланселот казался еще чернее, чем был на самом деле.
— Готовься, Артур из клана Меченых! — повторил он и исчез в вечернем сиянии огненного шара.
Это было начало конца. Мое детство уже осталось позади, только я еще не знал этого. На следующий день Ланселот пришел за мной и увел в удивительный и страшный мир. Многое я знал по рассказам матери и думал, что не особо удивлюсь. Но, как оказалось, мир был огромным и непостижимым. Я представлял себе его совершенно иначе. Я был неприятно поражен, например, небом. Этой бесконечной тенью, что простиралась над моей головой. Оно пугало и одновременно привлекало меня. И деревья. Мне они представлялись совершенно другими. Не такими большими. Этот список продолжать до бесконечности. В тот день мой привычный мир разбился на куски, и я был этому рад. Черный кот только посмеивался в усы, глядя на восторженного котенка, что в немом изумлении пялился на грязный забор, пытаясь сообразить, для чего тот нужен.