И в самом деле, смущенье скользнуло по всем лицам. Но его тут же как бы стер своими словами востроглазый:
— Значит, маменька купила. В «ропитовской» лавке.
— Маменьки тоже нет… А фуражку подарил капитанский помощник на пароходе «Андрей Первозванный», когда мы плыли сюда из Одессы.
— Это за какие твои красивые глаза? — с прежней скукою в голосе не поверил длинный. Как бы специально не придавая значения тому, что нет у мальчика ни отца, ни маменьки.
— Не за глаза, а… потому что был шторм, многие укачались, а я вышел гулять и забрался на мостик. Там были моряки, один и говорит: «Вот тебе за то, что не боишься волны»…
— Ай как врешь! — радостно сказал татарчонок.
— А вот и не вру!.. Если не верите, пойдем, спросим у тетушки. У моей… Это рядом.
— То-то тетушка обрадуется таким гостям… — усмехнулся длинный. И потрогал нижнюю губу языком.
— Вы же не чай пить придете, а только спросить, — усмехнулся и Коля. Страху у него поубавилось.
Длинный сказал сумрачно:
— Да уж где нам с вами чай пить. Вы небось из дворян.
— Фрол, это, видать, те, кто у Кондратихи дом сняли! — вмешался старший из братьев. Тощий Фрол эту догадку пропустил мимо ушей. Спросил деловито:
— Может, сшибемся?
— Это как?.. Драться, да? — дошло до Коли. И внутри у него тоскливо заныло.
— Ага, — заулыбался Фрол. — Один на один, по-честному. Или в коленках заслабило?
— Нигде не заслабило… Только я не понимаю. Зачем? Я же ничего худого вам не сделал… — И вдруг вспомнил: похожий разговор уже был. Три месяца назад. С него-то и начались в корпусе те невыносимые дни отчаянья и стыда… Нет уж, второму разу не бывать! И стиснул кулаки: — Ну, давай, ежели у тебя чешется!
— Снаружи петух, а внутри мышонок, — хмыкнул Фрол. — Видно ведь, что вспотел с перепугу. В Петербурге все такие боязливые?
— Зато ты какой храбрый! — Коля злостью старался перебить внутреннюю дрожь. — С теми, кто меньше ростом!
— Да неужто я сам буду с тобой сшибаться! — Фрол сделал вид, что очень удивлен. — Пускай вот хоть он, Макарка…
Уже после, вспоминая эту встречу, Коля сообразил: тут Фрол дал ошибку. Если бы он сказал «пускай Макарка дерется, да только он ведь не захочет», востроглазый мальчишка тут же взвинтился бы: «Как это не захочу!» И полез бы в драку. Потому что был он великий спорщик, отчего и носил кличку «Поперешный». А сейчас Макарка взъелся на Фрола:
— Чего ты меня науськиваешь, как цуцика на кошку! Себе для потехи?
— Не хочешь — не надо, — миролюбиво откликнулся Фрол. — Тогда пускай Федюня…
Но старший из круглощеких братьев кулаком вытер под носом и рассудил: