– Нет-т!
Прораб отпрыгнул в сторону. Венчик прошелся по ноге. Человек упал. Несколько секунд он смотрел в изумлении на размочаленную кашу ниже колен.
– Кажется, у меня отрезало ноги, – ошеломленно сказал он.
В следующее мгновение вращающеся жерло венчика накрыло его целиком. Затем щелкнул, отсоединяясь от движущегося агрегата, почвозаборный рукав. Эсскаватор повернулся и неспешно покатился по кромке бассейна к правому крылу усадьбы.
Изнутри землеройной машины за всей этой сценой наблюдал бледный, как смерть, оператор. На базальтовой поверхности не осталось даже крови – мощный почвозаборник всосал прораба целиком, с костями, волосами и подошвами и выплюнул – в полукилометре отсюда – мокрый кусок земли. Оператор почел за лучшее не вмешиваться.
* * *
Вместо стен в губернаторской приемной была вода. Вода была подсвечена люминисцентными бактериями и зажата меж тонкими плитами граненого кристаллопласта; одна из плит была чуть ниже других, и оттуда струился разноцветный водопад; хрустальные сколы воды сверкали в свете парящих ламп и падали в огромную чашу, удерживаемую в воздухе лишь параболической воронкой силового поля, и над самым водопадом, как раскаленные уголья, светились цифры голографических часов.
Аквариум с рыбобабой парил прямо в середине приемной, и помощник губернатора, в перерывах между звонками и приказами, неодобрительно на аквариум косился. Помощник был крийн, и человеческая самка с хвостом не вызывала у него ничего, кроме естественнонаучного любопытства.
Охранник у дверей кабинета, в легкой полуброне с двумя кобурами на поясе, откровенно пялился на аквариум.
Эйрик ван Эрлик, сгорбившись, сидел напротив аквариума. Под глазами чесалось, щеки ван Эрлика горели от биодобавок, превративших его смуглое лицо в медно-красную раздувшуюся картофелину. Ван Эрлик машинально поднял руку, чтобы почесаться, и тут жу опустил ее. Огненные цифры парили над водопадом. Время стремительно падало вниз.
Двери приемной разъехались. Эйрик напрягся, но на пороге вместо губернатора появился смотритель зверинца. За плечом его топтались два высоких охранника. Серая бронеткань делала их похожими на огромных блестящих пауков.
– У какие сиськи! – сказал один из охранников, и ван Эрлик понял, что он уже видел русалку на экране. Сейчас вся свободная охрана наверняка столпилась у монитора.
– Парень, – сказал смотритель зверинца, обращаясь к ван Эрлику, – помоги-ка перекинуть ее в чашу.
Ван Эрлик неторопливо встал.
– Заплатите – так хоть в сортир кидайте.
Один из охранников ударил его в лицо. Перчатка из бронеткани с хрустом впечаталась в горящую изнутри, прошитую нанотрансформерами кожу. Эйрик нелепо взмахнул руками и свалился на пол. «Неужели узнали?» – была последняя его мысль перед тем, как он упал ничком.