Первый министр Хабилунка почтительно стоял перед императором в парадном мундире, застегнутом на все пуговицы.
Силовой купол над пляжем был совершенно прозрачным, в небе плыли белые облака, и у столика, парящего в тени деревьев, расположились полтора десятка придворных, и в их числе – глава Службы Новостей и Службы Опеки. Чуть поодаль мирно беседовали белокрылый барр и удивительное создание, похожее на сотню вьющихся покрывал из лиловых и серых шелков, – даже Станис Трастамара с трудом понял, что это взрослая крийна. Несколько человек купались в море. Едва полковник ступил из «блюдечка» на раскаленный песок пляжа, император вскочил с подушек.
– А вот и наш герой! – вскричал император.
Круглое пожилое лицо его лучилось светлой улыбкой – знаменитой улыбкой императора Теофана. Трастамара, смущенный, остановился. Император обнял его и поцеловал.
– Господа! – сказал император, – я горжусь своими службами! Я горжусь тем, что они всегда на переднем крае борьбы с терроризмом! Полковник Трастамара мог спрятаться за спины подчиненных; мог послать на опасную операцию майоров и лейтенантов; но он лично провел ее от начала и до конца. Это ответ всем злопыхателям, твердящим об упадке органов, об очковтирательстве и показухе! Империя сильна, как никогда!
Аплодисменты загремели, как гром. Белый барр затрещал когтями о когти. Крийна из лиловой стала алой и розовой.
– И все же, сир, это не разумно, – брать террориста прямо в терминале. А если бы полковник промахнулся?
Голос говорящего был ленив и надменен, и слегка поскальзывался на букве «р».
Трастамара в изумлении оглянулся. У кромки пляжа стоял невысокий толстяк с отвислым животом и крупными, почти женскими грудями. Морская вода бежала по его тонким волосатым ногам и смуглому лицу с карими выкаченными глазами, и вылезший за ним охранник почтительно кутал его в полотенце.
Светлейший принц Севир.
Полковник Трастамара и не подозревал, что он вернулся с Рамануссена.
– Уверяю вас, сир, – горячо вскричал Ассен Ширт, – опасности не было никакой! Мы контролировали операцию с начала и до конца!
– Это не просто успех, это триумф! – поддержал его первый министр Хабилунка. – Всего за неделю генерал Чебира уничтожил пирата ван Эрлика, а сегодня полковник Трастамара лично уничтожил одного из лидеров Плаща!
– Это ответ всем врагам государства, распространяющим слухи о его слабости! – поддержал его Тино Чебира.
– Так все-таки, – спросил принц Севир, и уголок пухлого рта приподнялся в усмешке, – когда вы узнали о теракте?
– Я оказался там просто случайно, – ответил Станис Трастмара. – Любой сотрудник Службы сделал то же на моем месте. Что ж до ван Эрлика, то он жив. Четыре дня назад он угнал дрендоут «Эдем», а позавчера корабль с транспондерным кодом «Эдема» уничтожил базу над Баррой.