Еще один связанный с Кубком обычай хранил его от желающих прославиться. По молчаливому уговору никто из Ночной Гильдии не смел даже пытаться стянуть чашу – по крайней мере, до конца состязаний и ее торжественного вручения победителю. Потом, так и быть, крадите. Ежели удастся, само собой.
Единственное исключение из правил случилось лет двадцать назад и завершилось весьма плачевно. Умельца изловили собратья по ремеслу, ткнув ножом под ребра прямо у ворот Ристалища. Кубок с извинениями вернули в судейскую ложу. Более такая неприятность не повторялась – к чему портить праздник? Вдобавок Осенний Приз дает много иных возможностей разбогатеть. Скажем, делая ставки или шаря по карманам и кошелям зевак.
– …Пятый заезд, для лошадей двух и трех лет! – сипло надрывались медные трубы. – Забег с препятствиями и водными ямами, на выбывание! Победителю дается право на участие в финале, места второе и третье получают вознаграждение в четыре и пять тысяч империалов соответственно! Участники!.. Первая дорожка! Изумруд, наездник – Саллум, цвета белый и синий, владелец – его светлость Теньо дие Билькас, Аквилония! Вторая дорожка! Альгалиб, наездник и владелец – Иборет ит'Каахна из Турана, цвета голубой и красный! Третья дорожка!..
Кони неспешным шагом проходят под большой трибуной для благородного сословия, направляясь к загончикам. Красуются. Отчего бы не покрасоваться в такой замечательный денек?
В начале бегов большинство зрителей охотно ставили на Огненного Феникса, но теперь призадумались. У рыжего саглави внезапно появились серьезные противники. Вороной зингарец Куэрто, словно целиком выточенный из куска черного оникса, и маленький, верткий Талгар – конек буланой масти, прибывший из Хаурана. Когда Талгар впервые появился на дорожках, его ошикали – за невзрачность и приземистость. После окончания забега свистуны растерялись: буланый малыш с легкостью взлетал над преградами, почти все время держась вровень с Фениксом и едва не вырвав у саглави победу. Знатоки единодушно утверждали – прочих скакунов теперь можно и в расчет не принимать, главное сражение развернется между этой троицей.
Посредники заполошно носились между рядами, торопливо принимая ставки и выдавая удачливым игрокам их выигрыши. Звенели, ослепительно ярко вспыхивали монеты, переходя из рук в руки, оглушительно громыхал установленный на верхнем ярусе барабан, и с трудом верилось, что еще седмицу назад кое-кто из беспечно веселящихся зрителей всерьез рисковал не дожить до нынешнего праздника на Конном Ристалище.
* * *