— Берите их, — Ягуар кивнул на пленников. — Будьте осторожны. Это десантники с другой планеты.
Киара и Сита вздрогнули.
— Что?!
— Ты слышала, — мрачно ответил ирбис. — Они лгали нам. Тигр, Пантера, Рысь и Барс — шпионы драконов.
Теперь вздрогнула Рысь.
— Ложь! — взорвалась она. — Ты лжёшь!
— Зачем мне лгать? — с горечью спросил Ягуар. — Я и так предатель. Куда уж дальше…
Солдаты затащили связанных пардов в грузовое отделение, с ними остались трое. Трое других, а также Ягуар, Сита и Ё сели в кабину.
— Предатели… — Киара внезапно расплакалась. — Все вокруг предатели! Все!
— Мы не шпионы драконов! — в отчаянии крикнула Рысь. — Клянусь!
Но Киара не ответила. Свернувшись в клубок на грязном металлическом полу, она плакала, не в силах вынести постоянные удары судьбы. Рысь закрыла глаза.
Полёт длился всего десять минут. Когда задний борт краулера открылся, десантница едва удержала возглас изумления; они находились в живописной горной долине, залитой золотыми лучами утреннего солнца. Могучие деревья шелестели листьями под слабым ветерком, благоухали цветы… И всё было бы прекрасно, кабы не громадный чёрный звездолёт, что уродовал красоту природы своим видом.
Пленниц вытащили из кузова. Только сейчас они смогли в полной мере оценить зловещий облик чёрного корабля, и это зрелище изгнало остатки надежды из сердца Рыси. Киара бессильно рухнула на руки солдат.
— Корабль Императора… — прошептала она. — Мы погибли…
Мрачный, похожий на колоссального паука, звездолёт впился в землю восемью коленчатыми опорами. Корпус напоминал опрокинутую пирамиду, подвешенную под массивными паучьими ногами, чёрная броня тускло переливалась в лучах солнца. На каждой из четырёх граней пирамидального корпуса был высечен герб: пурпурное шестиугольное поле, где сверкала белая человеческая рука, вонзавшая крест в грудь синего дракона. Звездолёт был страшен.
— Корабль Императора?… — стараясь не запаниковать, спросила Рысь.
Ответил Ягуар, стоявший рядом с краулером.
— Это личный звездолёт Императора Терры, Роджера I Силверборга из династии Туринга, восходящей корнями к легендарным временам Катаклизма. Ощути счастье, Рысь; ты предстанешь перед самим Императором…
Один из солдат с размаха ударил Ягуара по лицу.
— Заткнись, тварь, — человек положил руку на бластер. — Не тебе упоминать имя божественного Силверборга.
Ягуар облизал кровь с губ.
— Простите, сэр. Я забылся.
— Чтобы этого больше не повторялось!
— Да, сэр. Как прикажете.
Солдат поднял забрало шлема. Рысь едва не вскрикнула — это был тот самый молодой лейтенант с серьгой в ухе, который встретил их в здании ЦРУ на Джунге. Человек усмехнулся.