— У тебя нет выбора, птица. Скажи спасибо, что я предлагаю пост воина и готова замолвить словечко перед отцом! Многие люди отдали бы за такой шанс десять лет жизни.
Пернатый помолчал, разглядывая девушку со странным выражением в глазах.
— А скажи, многие люди осмелились бы говорить в подобном тоне с огромным хищным зверем неизвестного вида, ночью, в лесу, не имея при себе даже одежды?
Тэйян запнулась.
— Я… странно. Стоя рядом с тобой, я совсем не чувствую страха…
— Ну до чего ж я обаятельный, — усмехнулся грифон.
Девушка глубоко задумалась.
— Действительно, странно… Почему я не боюсь тебя, Карфакс?
— Ты МЕНЯ спрашиваешь?!
— А здесь есть ещё, кого спрашивать?
Потерявший дар речи грифон молча помотал головой. Тэйян несколько секунд размышляла.
— Вставай, пора идти, — она вздохнула. — Будем пробираться лесом, вдоль тракта.
— Я голоден, — заметил Карфакс. — Да и ты, полагаю, тоже. Есть идеи?
Удивлённая девушка оглянулась.
— С твоими способностями поймать лань или кролика ничего не стоит!
— Охота… — Карфакс стиснул когти. — Что ж, я мог бы догадаться… Куда?!
Он поймал Тэйян за руку и втащил обратно в ложбинку.
— Сегодня мы никуда не пойдём, — твёрдо заметил грифон. — Уже ночь, а встреча с ночными хищниками не входит в мои планы.
— Боишься? — приподняла бровь Тэйян.
— Да, — спокойно ответил Карфакс. — Первое правило астронавта — в неизвестном всегда предполагай худшее.
Девушка нахмурилась.
— Астронавт? Что зна…
— Неважно, — поспешил грифон. — Это профессия, вроде… кузнеца, например. Или разведчика. Я был астронавтом.
Тэйян помолчала.
— В неизвестном всегда предполагай худшее… — медленно повторила она. — Знаешь, это мировозрение тех, кто создал ведьмаков и им подобных. Учитель потратил полжизни, борясь против носителей таких идей. И вот, — она горько усмехнулась, — его жизнь оборвал ты. Ас-тро-навт.
Карфакс долго молчал, разглядывая незнакомые созвездия. Слова Тэйян крепко запали ему в душу.
— Заряды бластера ограничены, — сказал он наконец. — И мне бы не хотелось лишний раз убивать животных. Поэтому ночь мы проведём здесь.
Девушка со вздохом опустилась на землю.
— Хорошо, отдых не повредит… Я подожду, пока ты будешь охотиться.
Карфакс прищурил глаза. Не сказав ни слова, он встал и словно призрак растворился в зарослях.
* * *
— Что-то я тебя раньше не видел… — подозрительно заметил мускулистый рыжий тайрр, не отводя хищного взгляда от Пантеры.
— Я работала в другом лагере, недавно перевелась. — спокойно ответила чёрная пардия.
Грузовой глайдер третий час стоял у периметра концлагеря, ожидая пилота; вылет задержали из-за происшествия с охранниками. В кузове глайдера сидели семеро пардов, включая всех пятерых десантников. Рабы были прикованы к скамьям тонкими титановыми цепочками, потому что на время перелёта охранная функция, включавшая нейрошейники при попытке покинуть лагерь, дезактивировалась.