Вот так, нежданно-негаданно Валерия экипировалась. Теперь нужно было выбраться из леса и попытаться дойти до ближайших населенных мест. Но и первую часть плана выполнить было непросто — лес казался безграничным океаном зелени. Несколько раз девушка забиралась на самые массивные деревья, поднимавшиеся на голову выше остальных, и осматривалась — не виднеется ли где дымок или просека? Стало казаться, что день длится уже бесконечно — а солнце только немного склонилось к западу, выйдя из зенита.
Наверное, она бы блуждала так до завтрашнего дня, а может даже и дольше… Но внезапно из раздумья ее вывел задорный собачий лай, раздавшийся неподалеку. А вскоре из кустов выкатился веселый, лохматый шар. По-другому охарактеризовать это существо было трудно — небольшая, юркая собачонка обладала длинной белой шерстью, так что понять, где у нее перед, а где зад, можно было только по дружелюбно махающему хвосту. Наверное, можно спускаться с дерева, — хотя Валерия и боялась собак, но эта вряд ли ее съест. Ну, разве что поднадкусывает…
Девушка сначала осторожно повисла на ветке, а потом мягко приземлилась на ноги. Песик, не заставил себя ждать — подкатившись к незнакомке, он тотчас принялся обнюхивать ботинки, явно желая познакомиться. Валерия потопталась с ноги на ногу — постыдно, но она не знала, что делать дальше. Животное не собиралось ее покидать, видимо незнакомка показалась интересной — пес развернулся в сторону кустов и громко залаял, явно кого-то подзывая.
— Бучо! Где ты опять запропастился, чума лохматая?! Белку небось учуял? — звонкий мальчишечий голосок развеял Лерины опасения, а вскоре на поляне появился и обладатель любопытной собаки.
Пареньку на вид было лет четырнадцать-пятнадцать, непослушные светлые волосы его торчали во все стороны, а голубые глаза, и без того большие, вовсе округлились при виде девушки. Бучо, как назвал пса хозяин, тоже притих. Так они и стояли, в растерянности глядя на странную девчонку, будто пред ними явилось какое-то сказочное существо.
— К-хм! — прокашлявшись, Лера попыталась собраться с мыслями. Надо ведь как-то завязать разговор, — меня зовут Валерия. И… я здесь без злых намерений, — она задумалась, не зная, что еще можно к этому добавить.
Это были первые слова, произнесенные под небом нового мира. Собственный голос, как чуть раньше — лицо, показался ей обновленным, незнакомым. Но звучал он, слава богам, вполне приятно и мягко.
— А я Шангри, — немного поразмыслив, представился мальчишка, — только вот что я здесь делаю — не скажу. А ты откуда такая взялась? — он недоверчиво покосился на необычную одежду незнакомки.