Первоначальное удивление от появления в группе изменившегося Тони Гарднера постепенно прошло. Этому способствовали тряска и духота.
Тони сидел на скамье между Лео Берджесом и Джимми Бланком и тупо смотрел себе под ноги. Для всех, кроме него, поездка в «поле» оказалась полной неожиданностью, и некоторые курсанты роптали, считая это мероприятие совершенно излишним. Они уже распланировали свой отдых в городе на весь остаток лета, а тут…
Неожиданно тряска прекратилась, и машина покатилась по ровной дороге. Через полчаса вездеход остановился, и сопровождающий группу лейтенант крикнул:
— Первый взвод! Выгружайся!
Подняв тучи серой пыли, грохнул открытый борт кузова. Курсанты попрыгали на землю и, охая, начали разминать затекшие ноги.
— Стройся! — скомандовал незнакомый загорелый сержант.
Курсанты тотчас выстроились в одну шеренгу, поставив возле ног свои рюкзаки.
— Итак, ребята, добро пожаловать в «поле»… — Сержант оценивающе оглядел прибывших и продолжил:
— Как видите, здесь не так хорошо, как в учебном лагере. Например, отсутствуют фонтаны, зеленые насаждения и газоны. Но это ни к чему, потому что здесь мы учим только воевать. Дисциплина у нас строжайшая, и все за вас решает командир. В данном случае — я. Меня зовут сержант
Крюков. За нарушение дисциплины я караю очень жестоко. Нет, я, конечно, не буду пристреливать всякого нарушителя, но обещаю вам, что он об этом будет только мечтать… Понятно?.. Какие будут вопросы и пожелания?..
Один из курсантов нерешительно поднял руку.
— Говорите… — кивнул Крюков.
— Как долго мы здесь пробудем, сэр?
— Надо представляться, курсант, или вы считаете, что я должен догадываться, кто задает мне вопрос, бригадный генерал Калагер или какое-то домашнее животное?
— Э… прошу прощения, сэр. Курсант Баттлер!
— То-то же, Баттлер… — И сержант расплылся в улыбке, не предвещавшей ничего хорошего. — Никому из стоящих здесь я не рекомендую допускать такие грубые ошибки в самом начале нашего знакомства… Курсант Баттлер уже попал в мой «черный список», и я надеюсь, что его мучения на протяжении всего пребывания здесь послужат для многих хорошим уроком на будущее…
Сержант поправил панаму и сказал:
— Баттлер, так что у вас там был за вопрос? Еле разлепив губы, напуганный курсант повторил:
— Я… я спросил, сэр, где мы будем жить?..
— Жить будете в казарме. Все вместе: мужчины и женщины. Еще вопросы?..
Поднялась еще одна рука. Сержант кивнул.
— Курсант Познер, сэр! — стараясь выглядеть мужественной, прокричала Шина Познер. — А нельзя ли поселить девушек отдельно?
— Это ваше пожелание, курсант Познер, или всей женской половины первого взвода?