Кате казалось — прошли минуты, но время в ментальном пространстве движется иначе, и в реале миновало не больше пары секунд.
А потом в безбрежной тьме, окутавшей ментальную Зону, она разглядела Хозяина.
Он не шептал, как другие, — его мысленный голос звучал подобно реву.
И он был не смутной тенью, пробирающейся во тьме, — но темной башней, исполинским силуэтом, который высился над всей округой.
Когда он заговорил, ураганный ветер пронесся над полем, разметал тени, взвихрил тьму.
СПАСИ АРТЕФАКТ!
А ты спаси меня! — прокричала она в ответ.
Видение темного поля начало гаснуть, физический мир медленно проявился перед глазами, как фотография, проступающая на пленке. Перекрывший вход в пещеру кусок бетона закачался, фонарик осветил уродливые головы над ним. Катя швырнула третью гранату. Бетонная глыба накренилась.
Она захлопнула крышку контейнера. Щелкнув фиксаторами, затянула ремешок. Вскочила, повернулась и вонзила нож в слизистую стену над головой.
Граната позади взорвалась.
Клинок пробил твердое основание под слизью. Упираясь ребристыми подошвами, девушка подтянулась, нащупала скользкий бугор, напоминающий бородавку, поднялась еще выше. Отзвуки взрыва за спиной смолкли, донесся стук, он быстро приближался — монстры были прямо за ней, она не успела.
А потом что-то произошло.
Ей показалось, что из пешеры на мгновение высосали весь воздух. И не только из пещеры. Некто, находящийся в глубине Зоны, тот, кого она называла Хозяином, вдохнул — а потом выдохнул. Во все стороны от него покатилась круговая волна, достигла Лиманска, прошла по нему.
Волна эта была приказом, командой, какую хозяин отдает своему псу.
И пес услышал его.
Катя понимала, что за время, пока она находилась под землей, Мгла успела приблизиться — но она не знала насколько. А теперь преследователь прыгнул вперед, как собака на дичь.
Смертельный, гнетущий ужас упал сверху, просочился сквозь щели и прорехи, проник во все мельчайшие отверстия в земле и бетоне.
Позади раздался стон. Человек не мог бы так застонать — он напоминал скрежет, какой издает железо, если им с силой провести по стеклу.
Полившийся от Мглы ужас чуть не сбил Катю со стены, но она была готова — сцепила зубы, зажмурилась и поползла, вонзая нож в мягкую стену, нащупывая бугры-бородавки, подтягиваясь, переставляя ноги. Внизу что-то дергалось, стонало, билось в истерике. Катя не оглядывалась. Чтобы как-то справиться с ужасом, она про себя громко пела песню о моряке, который слишком долго плавал — ту, что они с Глебом любили в детстве, — повторяла раз за разом один и тот же нехитрый куплет, стараясь думать о прошлом, о жизни до того, как ее брат и жених пропали в Зоне.