– Мудрое решение, дорогая. Я знал, что за внешним ослиным упрямством скрывается здравый рассудок.
Бетани смотрела на него, не скрывая недоверия.
– За то, что я объявлю тебя невиновной перед cобранием знатных нормандцев и саксов, ты должна будешь оказать мне одну небольшую услугу.
– Небольшую услугу?
– Oui. – Король улыбнулся, но улыбка не затронула его глаз. – Мадемуазель, ничто в нашей жизни не дается бесплатно.
Бетани сглотнула комок в горле, чувствуя, как ее пробирает дрожь.
– Мне это прекрасно известно. Но только я ума не приложу, что вы можете у меня попросить.
Она понимала: за свою жизнь ей придется заплатить, и заплатить дорого.
– Ты уже догадалась, кто я такой. Я понял это в то самое мгновение, когда переступил порог. Поэтому, если ты хорошенько подумаешь над тем, что я предлагаю, ты поймешь, почему я пытаюсь спасти тебя.
– Моя жизнь вам ничего не даст, – сказала Бетани, указывая на Ройса. – Благодаря вот этому рыцарю у меня больше нет ни земель, ни титула.
– Я слышал, у тебя есть родственники в Шотландии, – внешне безучастно произнес Вильгельм, но его пристальный взгляд, неотступно следящий за Бетани, был гораздо красноречивее слов.
– Да, – сдержанно подтвердила она. – Это правда.
– В таком случае я добьюсь очень многого, сохранив тебе жизнь. Леди Бетани, я не прибыл бы в Нортумберленд, если бы это не было мне выгодно.
– И что же вам угодно в обмен за мою жизнь?
Бетани покрылась испариной, и хотя ей очень хотелось отереть со лба пот, она сдержалась, не желая выдать свой страх.
– Ты должна по доброй воле согласиться оказать мне услугу. И никто не должен узнать о нашем уговоре.
О господи! Опять тайное соглашение. Неужели все нормандцы обожают скрытность? Бетани слишком хорошо помнила, чего ей стоила предыдущая клятва, данная завоевателю.
– Ты сохранишь свою жизнь и получишь полную свободу, – продолжал король, – и, что важнее, снова вступишь во владение Нортумберлендом и населяющими его людьми.
– Что вы хотите этим сказать, Ваше Величество? – воскликнул Ройс, и Бетани испуганно отшатнулась назад.
Не отрывая от нее взгляда, Вильгельм поднял руку, останавливая Ройса.
– Что вы на это скажете, мадемуазель?
– Государь, – ответила девушка, этим обращением уже выражая свое согласие, – буду рада оказать вам услугу. Сир, чего вы ждете от меня?
– Вы должны выйти замуж за Ройса де Бельмара.
– Ни за что! – взревел Ройс, и его гневный голос громовыми раскатами отразился от каменных стен и пола.
Наступила неловкая тишина.
Встретившись с полным ненависти взглядом, Бетани внутренне съежилась, пытаясь скрыться от сверкающих яростью потемневших, словно грозовые тучи, глаз. Разочарование Ройса можно было предугадать, но презрение и негодование явились неожиданностью. Под его пронизывающим насквозь взором Бетани потупилась. Чувствуя, как у нее внутри все переворачивается, она кивнула, выражая свое согласие.