– Вижу, ты выглядишь посвежевшей.
Лежа на животе и прижимаясь щекой к подушке, Эмма скептически посмотрела на кузена. Однако он, по всей видимости, и не думал шутить.
– Ну а ты? Ты хорошо провел субботу и воскресенье? – спросила она вяло. – Надеюсь, ты успел насладиться свободой?
Нед закрыл за собой дверь и остановился у письменного стола.
– Можно и так сказать, но я спросил первым.
Эмма пожала плечами и, поднявшись, подложила под спину несколько подушек, красовавшихся в изголовье ее постели.
– Все прошло приблизительно так, как ты и предполагал.
– Тебя пытались выдать замуж?
– Именно. И все же я умудрилась недурно провести время за городом.
– Славно, славно. – Нед принялся покачиваться на пятках, и у Эммы возникло ощущение, что он вовсе ее не слушает.
– Что-то не в порядке, кузен?
Нед глубоко вздохнул:
– Ну, можно сказать и так.
Он прошел к окну, выглянул из него, затем повернулся к Эмме лицом и скрестил руки на груди.
– На самом деле ничего такого, что было бы невозможно исправить.
Эмма подняла брови.
– Не в физическом смысле, нет. Никто не умер, и не произошло ничего непоправимого… пока. Но все равно мне нужен твой совет, а возможно, и помощь.
Эмма прикусила губу. Теперь уже ей казалось, что дело более чем серьезное и все выглядит довольно мрачно.
– Кажется, ты хотел попросить у меня совета…
– Верно! – Нед скорчил гримасу. – Я загнал себя в угол.
– В самом деле?
– Я играл в карты.
Эмма застонала.
– Постой, подожди секунду! – запротестовал Нед. – Мне не требуется лекция о вреде азартных игр.
– Я и не собираюсь читать тебе лекцию. Но дело в том, что когда человек проиграл, он должен изрядную сумму денег.
Нед молчал.
– Сколько? – Эмма быстро подсчитала в уме свои сбережения.
– Десять тысяч фунтов.
– Что? – Эмма вскочила с постели. – Да ты в своем уме?
Нед застонал.
– О, я и забыла, что ты свихнулся!
– А ты не очень-то способна поддержать в критический момент.
– Поддержать? – Эмма всплеснула руками. – И какая же тебе нужна поддержка? – Она снова опустилась на кровать. – Ладно, рассказывай, как это случилось?
– Я играл с друзьями в «Уайтсе», и к нам присоединился Энтони Вудсайд.
Эмму передернуло от омерзения. Она не видела виконта Бентона с момента их странной встречи на балу у Линдуортов и не имела ни малейшего желания увидеть его снова. Их напряженный разговор оставил у нее тягостное чувство неловкости, и более того, она была отчасти оскорблена его надменностью и наглостью. Правда, Эмма не рассказала Алексу об этом инциденте, и все же она не могла отделаться от ощущения, что Вудсайд лелеет какие-то гнусные планы, затрагивающие интересы ее семьи. Похоже, теперь самые ее неприятные предчувствия оправдались.