Мама знала, что я делала успехи в учебе, и поэтому предложила мне сделать сюрприз папе и прочитать ему наизусть какой-нибудь псалом. Мы упражнялись каждый вечер до тех пор, пока я не стала четко произносить все слова. Наконец, незадолго до конца моего первого учебного года, мама объявила, что сегодня я перед обедом прочитаю вслух двадцать третий псалом.
Эмили с удивлением взглянула на меня. Она не знала, как долго и упорно мы с мамой работали над ним. Папа сел прямо, положив руки на стол, и ждал. Я открыла Библию и начала:
– Всевышний, мой… наш… пастырь, я не нуждаюсь…
Каждый раз, когда я сбивалась, Эмили улыбалась.
– Папа, – вмешалась она, прерывая меня, – когда она закончит, мы все умрем от голода.
– Тихо, – сказал он сердито. Когда я, наконец, закончила и подняла глаза, папа кивнул: – Очень хорошо, Лилиан. Хочу, чтобы ты упражнялась в чтении каждый день, пока не станешь читать в два раза быстрее. Тогда снова начнешь читать этот псалом для нас перед обедом.
– Ну это еще не скоро, – пробормотала Эмили, но мама улыбалась так, как-будто я сделала что-то более удивительное, чем выучилась читать, что было так же здорово, как и перейти во второй класс еще на первом году учебы. Мама была готова представить меня обществу, используя для этого любую возможность, особенно наши знаменитые пикники. Первый из них в это лето был назначен уже через несколько дней.
Великолепные пикники всегда были частью наследия Мидоуз. С этой традиции начиналось каждое лето, и даже существовало поверие – какой бы день для пикника Буфы ни выбрали, он наверняка окажется прекрасным. И в этот раз оно подтвердилось: назначенный день оказался чудесным июньским субботним днем. Похоже, сама природа откликнулась на наш зов.
Лазурное небо с маленькими облачками никогда не было более совершенным, как будто все было нарисовано самим Богом. Сойки и птицы-пересмешники игриво и возбужденно порхали в ветвях магнолий, словно ожидали гостей. Все были заняты приготовлением огромного пиршества, передвиганием мебели, уборкой. Каждого из нас пронизывала атмосфера праздника.
Даже наш огромный дом, иногда темный и мрачный из-за своих больших комнат с высокими потолками, изменился от солнечных лучей. Мама настояла на том, чтобы все занавески были раздвинуты и завязаны, окна распахнуты, и конечно, в самом доме было решительно не к чему придраться: обо всем позаботились за день до того, как он будет представлен членам всех уважаемых и важных семей, которым были разосланы красиво оформленные приглашения.
Стены кремового цвета сияли, мебель из красного дерева и ореха светилась; вымытые и отполированные полы сверкали, а ковры были так вычищены, что стали как новые. Теплый ветерок проникал во все уголки нашего дома, принося благоухание гортензий, жасмина и ранних роз.