Сидящие тихо, как мыши в подвале, невестки и главная повариха просто пожирали его глазами, желая узнать, что происходит в зале. Хорошо, что сыновья решили заночевать в городе, намереваясь завершить торговые дела с парой старых друзей.
– Потом, все потом расскажу, – тихо пообещал Равналь женщинам и поспешил обратно. Вот только что стоит рассказывать? И вообще – стоит ли?
Он – всего лишь наблюдатель, непредвзятый и спокойный. Слуга, не более. И он сохранит в тайне все услышанное.
Может, картина, созданная им в воображении, его мысли совсем не похожи на истину. Может, он обманывается. И расскажи он то, что посчитал в своем заблуждении за правду, какие байки пойдут гулять по миру, искажаясь с каждым произнесенным словом? Впрочем, от слухов никуда не денешься, вот только исходить они будут не от него и его семьи!
А в зале…
В старом прокопченном зале с низким потолком, на темных балках которого были развешаны пучки ароматных трав, наконец приняли решение.
Они стояли кругом, грея в руках бокалы. В лицах – решимость, но не обреченная, а азартная и расчетливая.
– Ну что же… – вздохнула Владычица. – Принимаем?
Серьезные кивки были ей ответом.
– Тогда, – она призывно подняла бокал, – выпьем. За мир, за жизнь и за нас.
Женщины со звоном сдвинули бокалы.
– За нас… – Нестройный хор молодых голосов всколыхнул сумрак, заставив заплясать огни свечей. А может, это дракончик, каждая полупрозрачная чешуйка которого наливалась светом, пронесся вокруг собравшихся в круг принцесс…
Легкий ветерок путал волосы, трепал вороты и подолы.
– За нас, обязующихся в меру сил беречь и защищать самое ценное в этом мире – жизнь!
И тонкая серебряная цепь волшебства скрепила слова клятвы.
На следующий день ничто не напоминали и происходившей в таверне мистерии. Принцессы разъехались, как и не было их. Только на столе осталась лежать тонкая длинная нить, унизанная яркими зелеными бусинами. Аккуратно подобрав, Равналь сложил ее в шкатулку с драгоценностями, оставшуюся от покойной жены. Пусть послужит напоминанием о реальности произошедшего, сохранит память. Даже если это и своеобразная плата, негоже выставлять на продажу нечто, вышедшее из-под руки Творца.
Повседневная жизнь ничуть не изменилась. По-прежнему надо было заниматься рутинными делами, заботиться о семье, воспитывать внуков, зарабатывать деньги. Если и появился кто-то, желающий следить за порядком среди людей, это все равно не отменяло забот о сегодняшнем дне. Самостоятельных.
Надейся на великих, но и сам не плошай, да?
Но все-таки душу грело странное прощальное заявление Владычицы. Замерев на миг в дверях темным силуэтом, окруженным тусклым ореолом разгорающегося дня, она обернулась: