— Мисс Гонсалес? — сказал капитан.
— Да, господин Мерсер, я готова, — отозвалась молодая хорошенькая смуглая женщина со сверкающими черными глазами. Заметно было, что мужчины ожидают ее решения с явным нетерпением, хотя она и была в положении, о чем свидетельствовал довольно большой живот, который она и не скрывала, а как бы даже выпячивала.
— Я выбираю того, что стоит последним, — сказала она, указывая на приземистого смуглого, как и она, мексиканца.
— Я буду хорошим отцом твоему ребенку, — сказал мексиканец, и щеки Марии залились ярким румянцем.
Теперь взгляды обратились на Николь, которая открыла рот, но не могла выдавить ни слова.
— Мисс Сен-Клер, — сказал капитан.
— Я… я… выбираю… джентльмена в клетчатой фланелевой рубашке. — Дрожащей рукой она показала на мужчину чуть старше ее, который стоял позади двух других. Ее избранник был высокий худощавый парень с добрым лицом и кроткими голубыми глазами. Он не поверил, что его выбрали, и стал оглядываться по сторонам. Наконец он взглянул на свою клетчатую рубашку.
— Вы выбираете меня, ? — с широко раскрытыми от удивления глазами переспросил он.
— ° Ники слабо кивнула. Она выбрала мужчину, который показался ей наименее агрессивным. Главное, чтобы он относился к ней по-доброму.
— Черт возьми, — сказал он, — кто бы мог подумать, что она выберет меня?
В какой-то миг она смутилась и засомневалась в том, что он согласился с ее выбором. Затем, ухмыльнувшись, он выступил вперед.
— Что и говорить, ребята, я счастливчик. — Все вокруг засмеялись, а кое-кто, прикрывая рот рукой, стал отпускать соленые шуточки.
— Меня зовут Саймон Стилуотер, я из Теннесси. Рад с вами познакомиться, мэм. — Он снял шляпу с обвислыми полями и протянул ей свою худую костлявую руку. Она была теплая и чуть влажная. Ощущение, что и говорить, было не из приятных.
Пока остальные женщины делали свой выбор, Саймон отвел Ники на скамью перед магазином Харбисона.
Она с облегчением уселась на скамью, отчаянно стараясь сохранять самообладание.
— Я буду хорошо заботиться о вас, мэм, — серьезно и с оттенком нежности заверил Саймон.
Ники собрала все силы, чтобы понять, о» чем он говорит.
— Я в этом уверена, Саймон, — с трудом выговорила она.
— Раз нас вот-вот окрутят, мэм, может быть, вы скажете, как вас называть?
— Да, конечно, — пробормотала она, так и не сказав ему своего имени. В церкви напротив зазвонили. Ники медленно поднялась. Эти звуки напомнили ей чудесный перезвон колоколов в Новом Орлеане.
— С вами все в порядке, мэм? — спросил Саймон, внимательно глядя на ее осунувшееся лицо и застывший взгляд.